Gareth Southgate và ĐT Anh tại World Cup 2018: Hành trình của kẻ đóng thế (Phần cuối)

"Bạn có thể thấy điều đó từ sự gắn kết trên sân. Đây là tuyển Anh đoàn kết nhất tôi từng góp mặt và mang đến sự khác biệt to lớn".

4 giờ chiều ngày 23/6, chỉ trước một ngày trận gặp Panama, Dele Alli nói chuyện với một phóng viên trong sảnh khách sạn Cromwell (Repino). Cậu con trai 11 tuổi của phóng viên là một fan cứng của Dele Alli gọi "FaceTimes" cho bố để gửi lời chào đến thần tượng. Dele Alli nhận chiếc điện thoại.

"Dele Alli thật ư?" - Cậu bé sốc nhẹ. Chàng tiền vệ tuyển Anh xác nhận rồi cười hỏi: "Em cũng chơi Fortnite* à".

"Vâng. Anh cũng chơi à" - Cậu ngạc nhiên hỏi lại. Rồi cả hai "buôn" chuyện về trò chơi, về chiến thuật, về vũ khí,... Dele chỉ dừng khi được nhắc phải đi tập. Đó là sự thay đổi lớn của ĐT Anh khi đối mặt với giới truyền thông. Không còn áp lực, thay vào đó là sự thoải mái để dành cái đầu cho việc thi đấu.

20 phút trước trận đấu với Colombia, Pippa Grange làm những cuộc khảo sát thực nghiệm lần cuối. Grange tiếp quản nhiệm vụ của Zneimer vào tháng 12/2017. Dù chỉ gặp các cầu thủ từ tháng 3/2018 nhưng bà nhanh chóng tạo được mối liên kết gần gũi trong công việc với cả đội.

Thành công trên loạt sút luân lưu của ĐT Anh trước Colombia đến từ công tác tâm lý của Grange, cũng như công sức phân tích tài liệu của Giám đốc kỹ thuật FA, Dan Ashworth. Trước trận gặp Colombia, Tam Sư đã tập sút luân lưu để chuẩn bị cho trường hợp đặc biệt này.

Dẫn bàn từ rất sớm nhưng sang đến hiệp hai trận gặp Croatia, những điểm yếu dần lộ ra. Tam Sư không còn chơi theo cách của họ mà chuyển dần về những đường bóng dài khi bị các cầu thủ tuyến trên liên tục gây sức ép. Những pha bóng dài liên tục bị nhồi lên cho Harry Kane. 

Ở tuyến giữa, Luka Modric thoải mái "chia bài" sang hai biên cho Ante Rebic và Ivan Perisic, đẩy Ashley Young cùng Kieran Trippier buộc phải đá thấp hỗ trợ phòng ngự. Jesse Lingard và Dele Alli cũng không còn thoải mái chơi tấn công. 

Sự liên kết giữa các tuyến của ĐT Anh dường như tan vỡ, còn Luka Modric quá thoải mái ở khu vực trung lộ. Khoảnh khắc đó, nhiều người nhận ra điểm yếu lớn nhất của ĐT Anh là thiếu mẫu cầm thủ có thể cầm trịch khu trung tuyến như Lampard hay Gerrard thời trước. 

"Thất bại này thực sự hữu ích" - Grange viết trên Twitter cá nhân: "Thành công đạt được thông qua sự cố gắng không ngừng nghỉ sau những thất bại".

Giới truyền thông Anh tin rằng nếu cứ đi đúng hướng, ĐT Anh sẽ làm nên chuyện ở Euro 2020, thời điểm bộ khung đến Nga hè này đã cứng cáp hơn. Gareth Southgate vẫn còn nhiều không gian để cải thiện khi 23 cầu thủ đăng ký dự World Cup 2018 có độ tuổi trung bình trẻ thứ hai tại giải (26).

Từ giờ đến Euro 2020, Gareth Southgate tất nhiên còn nhiều việc phải làm nhưng hướng đi của ông và các cộng sự vạch ra đang cho thấy sự đúng đắn. Đến Euro 2020 nếu còn tại vị, người ta sẽ viết thêm một chương mới trong cuộc hành trình của Gareth Southgate cùng với tuyển Anh.