Suốt năm 1976, George Best đầu quân cho ba đội bóng từ Stockport County (Anh), Cork Celtic (CH Ireland) rồi Los Angeles Aztecs (Mỹ) nhưng chỉ ra sân tổng cộng có 29 lần. Chán chường với cuộc sống lang bạt, Best nung nấu ý định quay trở lại nước Anh và đã được như ý khi Fulham đồng ý thu nhận. Thực tế cho thấy anh đã chơi tốt trong màu áo đội bóng thủ đô ở độ tuổi 30 khi hợp cùng Rodney Marsh, tiền đạo đang chơi dưới dạng cho mượn trở thành “song sát” đáng sợ tại giải hạng 2 Anh. Tổng cộng Best đã có 10 bàn thắng sau 47 lần ra sân cho Fulham sau 1,5 mùa giải.

Cuối sự nghiệp Best chìm trong ăn chơi, rượu chè

Sau đó, Best đã trở lại LA Aztecs và tiếp tục thể hiện phong độ cao với 14 bàn thắng sau 37 lần ra sân trong hai năm 1978 và 1979. Giai đoạn đó cũng đánh dấu rất nhiều cột mốc cả đáng nhớ và đáng quên với Best. Anh cùng người quản lý Ken Adam hợp tác mở Beach Club Bestie, kết hôn với Angela MacDonald-James vào ngày 24/1 năm 1978 (ly dị vào năm 1986) nhưng chứng nghiện rượu lại ngày một nặng hơn. Cuối sự nghiệp của mình, Best di chuyển liên tục từ Fort Lauderdale Strikers (Mỹ), Hibernian (Scotland), San Jose Earthquakes (Mỹ), Bournemouth (Anh), Brisbane Lions (Australia), Tobermore United (Bắc Ireland) từ năm 1978 tới 1984 và ở nơi đâu cũng được chào đón. Chỉ có điều rượu chè ngày một khiến anh điêu đứng và phải miễn cưỡng bắt đầu quá trình điều trị sau sự ra đời của đứa con duy nhất, Callum năm 1981.

Hình ảnh của Best trong thập niên 80 tiếp tục bị hoen ố bởi lối sống buông thả ngoài sân cỏ. Vào mùa đông năm 1984, anh bị phát hiện lái xe trong tình trạng say rượu, tiếp đó còn hành hung cảnh sát và nhận án phạt tù giam 3 tháng. Sau này, Best đã phải ra phục vụ ở quán rượu Phene Arms, London để lấy 5000 bảng cho mỗi đêm trực. Ngay cả khi đã kết hôn lần thứ 2 với Alex Pursey vào năm 1995, tình yêu cũng không thể giúp thiên tài này dứt bỏ những cơn thèm rượu và tình trạng càng tệ hơn.

Được đài truyền hình Sky Sports nhận vào làm việc năm 1998, công ăn việc làm đang dần ổn định thì cũng là lúc Best bị chẩn đoán tổn thương gan nghiêm trọng. Đến năm 2002, anh phải trải qua ca ghép gan tại bệnh viện King’s College ở London. Giáo sư Roger Williams được giao nhiệm vụ phẫu thuật cho Best và sau khi trải qua 10 giờ đồng hồ với 40 pint máu (1 pint tương đương 0,47 lít) được truyền, tình hình đã ổn. Được cứu sống và còn được cổ vũ bằng giải thưởng Thành tựu trọn đời của BBC cùng năm đó, Best đã thể sẽ đoạn tuyệt với rượu nhưng cũng chỉ vài tháng sau, người ta lại thấy danh thủ này uống tì tì trở lại.

Không những thế, Best lại “chứng nào tật nấy” say khướt khi lái xe vào tháng 2/2004 và bị treo bằng trong vòng 20 tháng sau. Đó là thời điểm anh phải thừa nhận rằng mình đã không còn làm chủ được bản thân, hoàn toàn tuyệt vọng nhất là sau vụ ly hôn với Pursey cùng năm. Như một hệ quả tất yếu của thói quen lạm dụng rượu, Best phải nhận viện khẩn cấp ngày 3/10 năm 2005 tại Bệnh viện Cromwell, London với triệu chứng nhiễm trùng thận gặp phải bởi tác dụng phụ của các loại thuốc ức chế miễn dịch bơm được sử dụng trong ca cấy ghép gan trước đó.

Ngày 27/10, khi gặp lại những đồng đội cũ Denis Law và Sir Bobby Charlton trong bệnh viện, Best dù vẫn ý thức được song không thể nói chuyện. Giáo sư Williams lại một lần nữa được nhờ cứu tính mạng của cựu danh thủ này song tình hình giờ phức tạp hơn nhiều. Best đã hoàn toàn suy kiệt, huyết áp xuống thấp, vẻ ngoài ốm yếu vàng vọt và hình ảnh của anh xuất hiện trên tờ News of the World cực kỳ đáng sợ, giống như một cảnh báo về sự nguy hiểm của rượu vậy.

Hình ảnh đáng sợ của Best khi lâm bệnh nặng

Tới 13 giờ 06 phút ngày 25/11 năm 2005, Best đã chính thức lìa trần ở tuổi 59. Premier League vòng đấu cuối tuần đó đã thể hiện sự tiếc thương sâu sắc với huyền thoại của M.U bằng một phút mặc niệm trước mỗi trận đấu. Trước khi trận đấu trên sân Old Trafford giữa Man United và West Brom (CLB mà Best đã gặp trong trận ra mắt trên 14/9 năm 1963) diễn ra, gần như tất cả các CĐV của M.U đều có trên tay tấm di ảnh có tên, năm sinh và năm mất của George Best.

Ngày 3/12, đã có tới 10 vạn người dân thành phố Belfast, Bắc Ireland đã tới dự lễ tang Best, tiễn đưa anh về nghĩa trang Roselawn an nghỉ ngay bên cạnh người mẹ Anne của mình. Best không phải là một quan chức nhưng đám tang của anh đã được cử hành theo nghi lễ nhà nước, được truyền hình trực tiếp và có sự hiện diện của rất nhiều nhân vật có uy tín trong thế giới bóng đá và cả các chính khách quan trọng tại Bắc Ireland cũng như Vương quốc Anh. Cựu thủ tướng CH Ireland Bertie Ahern đã từng viết trong sổ tang ngày hôm đó:

Cả chục vạn người dân Belfast tới dự tang lễ của Best

“Tôi rất đau lòng khi biết tin George Best qua đời. Anh xuất hiện lần đầu trong màu áo Manchester United vào năm 1963 khi 17 tuổi dưới sự dẫn dắt của HLV huyền thoại Matt Busby, người giúp đội chủ sân Old Trafford giành lấy những thành công chưa từng có. Khi còn là một thiếu niên, tôi đã bị mê hoặc bởi những màn trình diễn của Best đặc biệt trong chức vô địch châu Âu của M.U năm 1968. Anh ấy đã mang lại niềm hân hoan lớn cho hàng triệu người hâm mộ bóng đá trên toàn thế giới. Best đã chiến đấu dũng cảm với chứng nghiện rượu và thật buồn khi hay tin anh đã qua đời vì bệnh tật.”

Dù Best đã đi xa nhưng anh vẫn bất tử trong trái tim người dân Bắc Ireland và người hâm mộ môn thể thao vua. Năm 2006, sân bay Belfast City được đổi tên thành George Best Belfast City. Tới năm 2008, trong dịp kỷ niệm 40 năm giành chức vô địch châu Âu lần đầu tiên, lãnh đạo M.U cũng quyết định dựng bức tượng Best bên cạnh hai đồng đội và cũng là huyền thoại CLB: Law và Charlton.

Best được dựng tượng đồng trước sân Old Trafford

Sự ra đi của Best thậm chí cón để lại nhiều tiếc nuối hơn so với đàn anh Mane Garrincha. Cả hai đều là những cầu thủ đẳng cấp thế giới nhưng Garrincha ít ra cũng được trải qua sự nghiệp thi đấu rực rỡ mà không bị rượu hành hạ cho tới khi giải nghệ vào năm 1972 với tư cách nhà vô địch thế giới hai lần. Còn Best tới nay vẫn được xem là cầu thủ vĩ đại nhất chưa từng có cơ hội đá World Cup, sự nghiệp tại M.U sớm kết thúc trong khi ĐT Bắc Ireland không có sức cạnh tranh.

Môi trường và hoàn cảnh xung quanh dường như đã không giúp đỡ để anh có một cái kết có hậu hơn trong cả sự nghiệp và cuộc đời của mình. Phải nói rằng Best đã sinh nhầm thời bởi nếu xuất hiện ở kỷ nguyên mới nơi quá trình chuyển nhượng tới một đội bóng giàu sức mạnh dễ dàng hơn, thời đại người nổi tiếng và bóng đá đã trở thành cộng sinh, rất có thể tầm vóc của Best - người được cho là khai sáng ra ngành “Celebrity” sẽ còn vĩ đại hơn nữa.

(Hết)

Mạnh Hùng