Đó là số tình huống ít ỏi đáng chú ý nhất trong khoảng 30 phút đầu tiên. Phút 37, cuối cùng, các Manucians cũng được chứng kiến sự xuất hiện của một tài năng trẻ đầu tiên: Ezekiel Fryers, hậu vệ sinh năm 1992 song nếu Fabio không gặp phải chấn thương nặng thì có lẽ, Fryers sẽ không thể được ra sân sớm đến thế. Thực ra, với những ai theo dõi sát sao Man Utd thì Fryers chẳng quá xa lạ bởi cầu thủ này đã có mặt ở đội hình xuất phát trong 2 trận đấu trước đó tại Carling Cup (thắng Leeds và Aldershot Town cùng với tỷ số 3-0). Trước khi hiệp 1 kết thúc, Mame Diouf đã thực hiện động tác đổ người móc bóng rất đúng kỹ thuật sau quả tạt thuận lợi của Valencia nhưng độ chính xác lại không đạt đến mức tuyệt đối.

Ngay sau giờ nghỉ, Alex Ferguson đã có sự điều chỉnh trên hàng công khi Ravel Morrison, gương mặt trẻ được nhìn nhận là sáng giá nhất MU hiện nay, vào sân chiếm chỗ của "đàn anh" Berbatov, cầu thủ chơi cực nhạt trong những phút có mặt trên sân. Như vậy, Diouf sẽ được đẩy lên phía trên, trở lại với vai trò tiền đạo sở trường và Morrison được kỳ vọng sẽ đem lại các giải pháp mang tính đột biến để có thể xuyên thủng hàng phòng ngự đối phương bởi chàng trai sinh năm 1993 này sở hữu nhiều tố chất của một tiền vệ tấn công biên tài năng trong tương lai. Phút 51, tận dụng sự bất cẩn của một cầu thủ đối phương, Valencia cướp được bóng và tăng tốc mạnh mẽ để đối mặt với thủ thành Price nhưng rốt cục, anh chỉ có thể dứt điểm chệch cột dọc trong gang tấc.

Lối chơi của đội chủ sân Old Trafford chưa thực sự khởi sắc hoàn toàn nên khung thành Crystal Palace thỉnh thoảng mới rơi vào cảnh sóng gió. Phút 60, Morrison có bóng trong vòng cấm từ cú chọc khe của đồng đội và cầu thủ này vung chân kết thúc ở góc hẹp, buộc thủ môn đối phương phải trổ tài. Hôm nay là ngày quá đen đủi với anh em nhà Da Silva. Sau Fabio, tới lượt Rafael cũng phải rời khỏi sân trong cảnh tập tễnh và Fergie đành phải đưa Paul Pogba vào thay. Park Ji Sung sẽ phải lùi xuống hàng thủ, trám vào lỗ hổng do Rafael để lại và tiền vệ trẻ người Pháp sẽ thi đấu ở tuyến giữa. Cùng với Ravel Morrison, Pogba là một cái tên rất nổi bật khác của đội trẻ Man Utd. Còn nhớ, đội bóng số 1 nước Anh đã từng bị Le Harve (Pháp) kiện lên FIFA với cáo buộc đánh cắp Pogba một cách trái luật cách đây vài năm nhưng MU đã được xử trắng án.

Phút 65, bất ngờ đã nổ ra tại Old Trafford. Darren Ambrose, tiền vệ đã có thời gian chơi bóng tại Premier League (trong màu áo Newcastle, Charlton), đã quyết định tung ra cú sút vừa kỹ thuật vừa khó ở cự ly trên 30m. Trái bóng bay lượn vào góc lưới trong nỗ lực tuyệt vọng của Ben Amos. Cả cầu trường Old Trafford gần như câm lặng. Phải đến lúc bị dẫn trước, MU mới bắt đầu bừng tỉnh. Họ dâng lên ào ạt và cũng chỉ mất có vài phút để tìm được bàn gỡ. Macheda bị ngã trong khu cấm địa sau động tác kéo áo lộ liễu của McCarthy (dù rằng có thể chưa đủ lực để tiền đạo trẻ người Italia đổ gục xuống sân) và trọng tài đứng ngay gần đó lập tức chỉ tay vào chấm phạt đền. Đích thân Macheda dũng cảm nhận lấy trách nhiệm nặng nề và bằng sự lạnh lùng, "thần tài" của MU dễ dàng đánh lừa Price, đưa trận đấu trở về vạch xuất phát. Lẽ ra trước đó, bàn gỡ hoà có thể đã đến nếu như pha nã đạn của Pogba từ ngoài vòng cấm chính xác hơn.

Crystal Palace ngẩng cao đầu bước tiếp với một thắng lợi thuyết phục

Trận đấu trở nên sôi động hơn hẳn. MU liên tục gây ra sức ép về phía cầu môn đội khách và Crystal Palace tiếp tục thể hiện họ không hề dễ đối phó khi vẫn rất hiệu quả ở cả khâu phòng ngự lẫn tấn công đáp trả. Bởi thế, cho đến tận những giây cuối cùng của hiệp 2, bầy "Quỷ đỏ" không thể chọc thủng lưới đối thủ thêm một lần, thậm chí tới một cơ hội "đáng tiền" cũng không. Hai đội đành phải bước vào 30 phút hiệp phụ để phân thắng - bại. Do cả hai bên đều đã sử dụng hết quyền thay người nên đội hình thi đấu được giữ nguyên. Các cầu thủ MU quyết định sử dụng chút sức lực còn lại để gia tăng nhịp độ thi đấu, hòng sớm định đoạt cục diện. Phút 95, Darron Gibson có cú đặt lòng bằng chân trái ở sát vạch 16m50 và trái bóng chỉ đi cách cột dọc vài chục cm.

Tuy nhiên, Crystal Palace lần thứ 2 làm nên cơn địa chấn. Xuất phát từ pha đá phạt bên cánh trái của Ambrose, Murray đã chọn đúng điểm rơi giữa một rừng cầu thủ rồi lắc nhẹ cái đầu. Do khoảng cách quá gần nên Amos cũng đành bất lực. Giống như bàn thua trước, MU lại vùng lên song kịch bản "gỡ hoà sớm" đã không tái diễn khi mà lần lượt Gibson rồi Macheda không tận dụng tốt cơ hội được trao. Không những vậy, nếu Amos không xuất sắc đổ người chặn đứng cú sút phạt căng ở tầm thấp của Ambrose thì chắc chắn số phận trận đấu đã được định đoạt. Chẳng còn lựa chọn nào khác, đội chủ nhà dốc toàn lực tấn công trong hiệp phụ thứ hai song với tinh thần và thể lực đã suy giảm đáng kể, MU càng khó khăn hơn trong việc tìm kiếm bàn thắng, nhất là khi Crystal Palace vẫn vững chắc như bàn thạch. Trái bóng hầu như chỉ lăn bên phần sân đội khách nhưng chỉ có thể quanh quẩn bên ngoài vạch 16m50 mà thôi bởi mỗi khi có cầu thủ áo đỏ nào cầm bóng, lâp tức 2-3 bóng áo vàng xông tới áp sát kịp thời.

Sự tuyệt vọng của đội chủ nhà lên tới đỉnh điểm sau khi những Diouf, Pogba, Macheda không biết cách chắt chiu số cơ hội thuận lợi ít ỏi mà đồng đội (đặc biệt Valencia) mang lại. Tiếng còi kết thúc vang lên trong niềm hân hoan vô bờ của đội khách và lượng CĐV trung thành ít ỏi có mặt tại Old Trafford. Còn Sir Alex với vẻ mặt "hầm hầm" thấy rõ, nhanh chóng rảo chân bước vào đường hầm. Chắc chắn, nhiều cầu thủ sẽ bị ông xạc ra trò vì làm sao có thể nuốt trôi một cách dễ dàng thất bại này. Năm ngoái, MU cũng đã phải rời khỏi Carling Cup ở tứ kêt và năm nay, họ không thể vượt qua cái dớp đó dù cơ hội nằm trong tầm tay. Với sự khởi đầu tồi tệ này, xem ra MU sẽ phải trải qua tháng 12 hứa hẹn nhiều bất trắc.

Đội hình thi đấu
Man Utd: Amos; Rafael (Pogba 64'), Evans, Smalling, Fabio (Fryers 38'); Valencia, Gibson, Park, Diouf; Berbatov (Morrison 46'), Macheda
Crystal Palace: Price, Clyne, Wright, McCarthy, Gardner, Dikgacoi, Scannell (Parr 46'), Zaha, Easter (Murray 74'), Moxey (Ambrose 46'), O'Keefe

• Bảo Phương (Theo Eurosports/Vietnamnet)