Vị trí trong nhóm dự Champions League của Arsenal gần như đã được đảm bảo chắc chắn sau chiến thắng nhẹ nhàng trước West Brom. Nếu nhìn vào quãng đường còn lại của đội bóng thành London, chỉ có duy nhất trận đấu với Man City ở vòng 37 là khó lường nhất. Ba đối thủ còn lại của The Gunners là Norwich, Sunderland và Aston Villa đều quá yếu. Chỉ cần thi đấu đúng sức và bố trí một đội hình chống phản công hợp lý, chiến thắng trước ba đội bóng nằm trong khu vực xuống hạng trên thực sự không phải là quá khó.

Như vậy, cuộc đua top 4 vô hình chung trở thành màn đại chiến giữa hai đội bóng thành Manchester. Thật đáng buồn khi cách đây chỉ 4 mùa giải, Man United và Man City đã cống hiến cho người xem một trong những màn rượt đuổi kịch tính nhất cho chức vô địch Premier League. Ở mùa giải 2011/12 đó, đội bóng bị đánh giá thấp hơn là Man City là những người chiến thắng nhờ pha lập công để đời ở những giây bù giờ cuối cùng của Sergio Aguero. Quay trở lại với cuộc đua hiện tại, đội bóng bị đánh giá thấp hơn – Man Utd hoàn toàn có thể là những người nở nụ cười sau khi mùa giải biến động này khép lại.

Nếu nhìn vào lịch thi đấu, rõ ràng Quỷ đỏ đang là đội bóng gặp bất lợi hơn so với The Citizens. Họ còn tới hai đối thủ khó nhằn là Leicester, đội bóng vừa có tới 4 cầu thủ lọt vào đội hình tiêu biểu do PFA công bố và West Ham, CLB được mệnh danh là “kẻ săn ông lớn” ở mùa giải này. Nhưng đoàn quân của Van Gaal cũng có những lý do để tin tưởng về việc giành trọn 6 điểm từ hai trận đấu này.

Đầu tiên, Man United đang có những lợi thế lớn trước khi bước vào trận đấu với Leicester. Họ sẽ được thi đấu trên sân nhà Old Trafford, đồng nghĩa với một thế trận áp đảo cho đoàn quân của Van Gaal. Trong bối cảnh đó, “bầy cáo” chắc chắn phải thi triển lối chơi phòng ngự phản công sở trường. Tuy vậy, đội bóng miền Trung nước Anh vừa mất ngôi sao quan trọng nhất để thực hiện cách chơi này là Jamie Vardy. Người thay thế cho sát thủ người Anh nhiều khả năng là Leonardo Ulloa. Nhìn cách mà tiền đạo cao lớn Adebayor của Crystal Palace mất tích tại “nhà hát của những giấc mơ” hồi giữa tuần, không khó để chúng ta đoán trước được màn trình diễn của Ulloa trong cuộc thư hùng sắp tới.

Như vậy, trận đấu khó khăn nhất dành cho Quỷ đỏ sẽ là chuyến hành quân đến sân Upton Park của West Ham. Đội bóng thành London hiện vẫn còn khả năng vươn cao hơn trên bảng xếp hạng nên chắc chắn vẫn sẽ bung hết sức lực ở những vòng đấu còn lại. Tuy nhiên, thực lực của Man United vẫn nhỉnh hơn “Búa tạ” đôi chút. Chỉ cần phong tỏa được Payet, một chiến thắng sẽ nằm gọn trong túi đội bóng thành Manchester. Hai đối thủ còn lại là Norwich và Bournemouth đều không quá đáng ngại với đoàn quân thiện chiến đang vào phom của M.U.

Ở những vòng đấu cuối, Man City không gặp phải đối thủ nào quá khó xơi ngoài Arsenal. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ xen giữa những trận đấu kế tiếp của Man xanh tại Premier League sẽ là hai lượt trận quan trọng gặp Real Madrid. Việc các cầu thủ Man City phải giữ chân cho đấu trường Champions League vừa lập tức khiến họ phải trả giá bằng một trận hòa bạc nhược trên sân Newcastle. Một kết quả tồi tệ như thế khó có thể lặp lại trong trận đấu với Stokelona cuối tuần này. Tuy nhiên, mọi thứ sẽ trở nên nghiêm trọng sau khi trận lượt đi vòng bán kết C1 với Kền kền trắng diễn ra.

Trong trường hợp tỉ số không quá cách biệt và Man City vẫn còn cơ hội đi tiếp, chắc chắn HLV Pellegrini sẽ phải tìm cách giữ sức cho các trụ cột trong chuyến làm khách tới sân Southampton sau đó chỉ 4 ngày. Dù So’ton gần như đã hết động lực thi đấu song đội bóng này luôn tạo ra một lối chơi khó chịu nhờ hàng thủ vững vàng, chưa kể họ còn được chơi trước mắt các khán giả nhà. Khả năng mất điểm của đội bóng thành Manchester ở trận đấu này phải nói là rất cao.

Vài ngày sau, Man xanh sẽ phải bay đến Tây Ban Nha để đá trận lượt về với Real Madrid. Và khi đã dốc hết sức tại xứ sở bò tót, thầy trò Pellegrini sẽ kết thúc chuỗi trận hành xác với màn tiếp đón Arsenal trong trận cầu quyết định của mùa giải. Thành tích thi đấu của Man City trong các trận đấu lớn tại Etihad mùa này là vô cùng kém cỏi. Chưa kể nếu xét đến yếu tố thể lực, vị khách tới từ thủ đô nước Anh cũng là những người có lợi thế hơn hẳn. Rõ ràng, tấm vé tham dự sân chơi Europa League đang hiển hiện trước mắt The Citizens nếu như HLV Pellegrini không có những kế hoạch tác chiến và sử dụng nhân sự hợp lý trong hai tuần sắp tới.

Với việc Man United dần cải thiện được lối chơi của mình trong giai đoạn cuối mùa, cuộc đua vào top 4 đang trở nên cực kỳ căng thẳng. Nếu mọi chuyện thuận lợi, HLV Van Gaal hoàn toàn có thể mang về cho Quỷ đỏ một suất tham dự Champions League kèm theo chức vô địch FA Cup sau khi mùa giải này kết thúc – những chiến tích đồng nghĩa với việc fan M.U chắc chắn không được thấy Jose Mourinho ngồi trên băng ghế huấn luyện của đội bóng vào năm sau.

Xuân Phong