HLV Van Gaal đã có vài điều chỉnh gây sốc trong đội hình thi đấu của M.U ở chuyến làm khách của Norwich City. Tiền đạo trẻ, phát hiện lớn nhất đội bóng mùa này Marcus Rashford và đối tác ăn ý nhất với Smalling ở hàng thủ, Daley Blind bất ngờ được ở lại thành Manchester mà theo như lý giải của "tulip thép" thì ông muốn họ nghỉ ngơi do có dấu hiệu quá tải vì ra sân liên tục thời gian qua. Không có Rashford, thủ quân Rooney được trở lại vị trí trung phong và Memphis Depay, bản hợp đồng thất vọng nhất Man Utd mùa này, có lần hiếm hoi được đá chính mà nguyên nhân đương nhiên ở phong độ quá kém cỏi.

Còn ở hàng thủ, Marcos Rojo được kéo vào giữa đá cặp trung vệ với Smalling và vị trí hậu vệ trái được bàn giao cho Matteo Darmian vốn sở trường đá hậu vệ phải (thuộc về Valencia, cầu thủ người Ecuador chơi rất tốt sau khi bình phục chấn thương). Do Fellaini bị treo giò đến hết mùa sau vụ xích mích với trung vệ Robert Huth ở trận hòa Leicester vòng trước (Huth cũng phải nhận án phạt tương tự) nên Juan Mata trở lại đội hình sau vài trận phải ngồi ngoài. Tuy nhiên, vào phút chót, sự tính toán của Van Gaal cho trận đấu sớm đổ bể khi Anthony Martial gặp chấn thương trong lúc khởi động và không thể ra sân, khiến nhà cầm quân người Hà Lan phải đưa Ander Herrera vào thế chỗ do chẳng còn tiền đạo nào khác trên băng ghế dự bị.

Dẫu vậy, rốt cục Man Utd vẫn có được thắng lợi dù rất nhọc nhằn. Man Utd bế tắc trong phần lớn thời gian bởi hàng tấn công chơi nhạt nhòa. Nhưng chỉ cần một khoảnh khắc lóe sáng của đội trưởng Rooney đã giúp Mata có bàn thắng quyết định ở phút 72.  Thống kê cho thấy sự yếu kém của hàng tấn công "Quỷ đỏ", nhưng ở phía bên kia Norwich thậm chí còn tồi hơn. Trận đấu với Man Utd là vòng thứ tư liên tiếp Norwich không thể có bàn thắng tại Ngoại hạng Anh và khả năng dứt điểm chính là nguyên nhân đẩy họ xuống vị trí hiện tại. HLV Van Gaal đã nhận món quà vô cùng ý nghĩa trong trận tròn100 dẫn dắt Man Utd. Mặc dù còn đó nỗi lo về lối chơi thiếu hiệu quả nhưng lúc này điểm số mang ý nghĩa quyết định. Chỉ cần đội bóng đoạt quyền dự Champions League thì cơ hội Van Gaal tại vị là rất cao. Thậm chí nếu Man Utd giành được vị trí thứ tư, đồng thời vô địch Cup FA thì đây vẫn được xem là mùa giải thành công của nhà cầm quân người Hà Lan.Không nằm ngoài dự đoán, với tinh thần "một mất một còn", Norwich ào lên dữ dội và chiếm lĩnh ưu thế trong những phút đầu. Khung thành đội khách liên tục chao đảo và phút thứ 4, De Gea đã xuất sắc cộng thêm một chút may mắn để chặn đứng cú đánh đầu trong tư thế thoải mái của Jerome. "Họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai", phút 16 khi mà M.U vẫn rất chuệch choạc và chưa nhập cuộc hoàn tòan vào trận đấu trước áp lực của đội chủ nhà, họ phải nhận thêm tổn thất về mặt nhân sự. Darmian tỏ ra vô cùng đau đớn sau pha va chạm với Ivo Pinto và không thể tiếp tục thi đấu, làm Van Gaal đành phải đưa sao trẻ từng có vài trận thi đấu ấn tượng trong màu áo đội 1 mùa này, Borthwick-Jackson vào thay. Hậu vệ trái chính là sở trường của Borthwick-Jackson.

 

Sau nửa hiệp 1, cục diện vẫn nằm trong tay đội chủ nhà và M.U thi đấu vừa rời rạc, vừa yếu ớt cũng như chẳng cho thấy chút quyết tâm nào của đội đang đua Top 4 Premier League. Hiếm hoi lắm, bầy Quỷ đỏ mới uy hiếp nổi cầu môn đối phương nhưng chủ yếu chỉ từ các tình huống cố định hay sút xa cầu may mà thôi chứ không phải sản phẩm của các bài phối hợp đồng đội bóng sống ăn ý. Cơ hội nguy hiểm nhất là cú đánh đầu cận thành vọt xà của trung vệ Smalling. Khoảng 10 phút cuối hiệp 1, Man Utd đã thi đấu tốt hơn, kiểm soát được tình hình và tổ chức được nhiều đợt tấn công song quá thiếu sức mạnh lẫn sắc sảo để phá vỡ được hệ thống phòng ngự của đội chủ nhà.

Bước sang hiệp 2, đội khách vẫn duy trì được ưu thế về mặt ... cầm giữ bóng song khả năng công phá của họ chẳng được cải thiện bao nhiêu. Mọi ngôi sao tấn công của M.U đều chơi dưới sức mà thất vọng nhất là Depay. "Vua phá lưới" giải Hà Lan mùa trước tiếp tục phụ lại sự tin tưởng của ông thầy đồng hương và xem ra cái ngày anh phải rời Old Trafford không còn bao xa dù mới ở đây được một mùa. Bên cạnh đó, sự liên kết giữa các vị trí cũng rất Trong khi đó, Norwich đã tăng cường hàng công bằng việc tung Mbokani vào sân và họ thể hiện những nỗ lực chiến đấu tuyệt vời. Tuy nhiên, các bài tấn công của đội chủ nhà quá đơn giản (phần lớn là tạt bóng từ hai cánh vào vòng cấm địa) nên chỉ đủ sức gây ra đôi chút khó khăn cho hàng thủ áo đỏ mà thôi.

Và rồi, chẳng cần phải thi đấu hay, đội khách vẫn có bàn mở tỷ số ở phút 71. Trong một đợt phản công nhanh, Bassong cản phá trượt quả tạt của Valencia, giúp Rooney có bóng trong vòng cấm và dù đủ sức tung ra pha dứt điểm về phía cầu môn, chàng thủ quân đáng kính của bầy Quỷ đỏ lại chọn giải pháp xử lý vài nhịp, chờ đồng đội Juan Mata băng xuống rồi mới thực hiện cú mớm bóng thuận lợi cho tiền vệ người TBN lạnh lùng đặt lòng hạ gục thủ môn Ruddy. Đây là pha lập công thứ 6 của Mata ở Premier League mùa này và là bàn đầu tiên sau 2 tháng. Có lợi thế trong tay, HLV Van Gaal lập tức tung Schneiderlin vào sân nhằm tăng cường khả năng phòng ngự cho đội nhà.

Thế là, Norwich càng bất lực trong việc tiếp cận cầu môn De Gea và hầu như không tạo ra được điều gì khác biệt trong khoảng thời gian còn lại của trận đấu. Trong khi đó, lẽ ra M.U đã có thể thắng đẹp đẽ hơn nếu như Schneiderlin không sút chìm chệch cột dọc trong gang tấc, Herrera dứt điểm thấp hơn để bóng không bay lên khán đài hay cú sút phạt hàng rào của Depay chính xác hơn vài chục cm. Dù sao tỷ số 1-0 cũng là đủ để thầy trò nhà Van Gaal vui vẻ trở lại Manchester. Ba điểm giành được trước Norwich giúp Man Utd rút ngắn khoảng cách với Man City còn một điểm với số trận bằng nhau. Khoảng cách với đội thứ ba Arsenal là bốn điểm, đồng nghĩa Man Utd sẽ phải hy vọng kình địch thành London không thua trong chuyến làm khách trước Man City vòng đấu này. Nếu Arsenal hòa hoặc thắng Man City thì Man Utd có cơ hội soán vị trí thứ tư nếu giành chiến thắng trước West Ham trong trận đá bù vào giữa tuần tới.

Đội hình thi đấu
Norwich (4-4-1-1): Ruddy; Pinto, Martin, Bassong, Olsson; Redmond, O'Neil, Howson (Dorrans 78'), Brady (Mbokani 63'); Hoolahan; Jerome (Bamford 78')
Man Utd (4-1-4-1): De Gea; Valencia, Smalling, Rojo, Darmian (Borthwick-Jackson 15'); Carrick (Fosu-Mensah 88'); Lingard (Schneiderlin 77'), Herrera, Mata, Depay, Rooney

Công Minh