Trong khi Chelsea vẫn ngụp lặn ở nửa cuối trên BXH thì Arsenal lại đang bay cao ở ngôi đầu. Đây là mùa giải mà đội quân của Arsene Wenger đã cho thấy rất nhiều nét tiến bộ. Cả chặng marathon mùa Đông khắc nghiệt vừa qua, họ vẫn đứng vững trên ngôi đầu dù lực lượng bị tổn thất nghiêm trọng vì cơn bão chấn thương. Điều đó cho thấy chiều sâu đội hình đáng nể của Pháo thủ. Gần đây nhất, dù mất nhạc trưởng Mesut Ozil - cầu thủ xuất sắc nhất Premier League từ đầu mùa - nhưng Arsenal vẫn có 1 điểm trên sân của Stoke, sân đấu mà M.U, Man City và cả Chelsea đã từng thúc thủ mùa này.

Không những vậy, sự đổi khác của Arsenal còn đến ở bản lĩnh trong các trận cầu lớn. 3 trận gần nhất gặp các đối thủ "đồng cân đồng lạng", thầy trò nhà Wenger giành 2 chiến thắng (M.U, Man City) và chỉ bị Liverpool gỡ hòa 3-3 ở phút 90. Arsenal giờ cũng rất đa dạng trong chiến thuật. Họ không còn là “nô lệ” của lối chơi cầm bóng nhiều hay tấn công một cách ngây thơ trong sáng. Họ đã biết cách thi đấu theo kiểu rình rập, chờ đợi đối thủ mắc sai lầm rồi ra đòn kết liễu. Tất cả đều là những dấu hiệu cho thấy sự trưởng thành về mọi mặt của Arsenal. Trong trận lượt đi ở Stamford Bridge, Pháo thủ đã nhận thất bại 0-2 dù họ chơi không hề tệ hơn đối thủ. Nói cách khác, Arsenal chỉ thua trận bởi những "trò bẩn" của Diego Costa mà thôi.

Tuy nhiên, rốt cục kế hoạch "phục thù rửa hận" của Arsenal đã thất bại toàn tập khi Pháo thủ lại thua cay đắng trong thế thiếu người, không khác gì trận lượt đi. "Giáo sư" Wenger từng cảnh báo các học trò về sự nguy hiểm của Diego Costa trước trận nhưng không mấy hiệu quả. Tiền đạo gốc Brazil một lần nữa đóng vai ác với Arsenal và trở thành ngôi sao sáng nhất trận derby đêm qua. Costa đã xuất sắc kiếm về thẻ đỏ cho Arsenal mà Mertesacker là người nhận, Costa ghi bàn, Costa khiến các CĐV chủ nhà la ó và cũng chính Costa an ủi đồng nghiệp Oliver Giroud, người tỏ ra rất thất vọng khi bị thay ra.

Vậy là mặc cho Jose Mourinho đã rời Stamford Bridge và phong độ của hai đội bóng mạnh nhất thành London trái ngược ra sao trước vòng 23 thì cuối cùng, màu xanh vẫn thống trị thủ đô nước Anh. Đây là trận thứ chín liên tiếp ở giải Ngoại hạng, Arsenal không thể thắng Chelsea. "Pháo thủ" cũng đã trải qua sáu trận liền ở giải Ngoại hạng không ghi nổi một bàn vào lưới đối thủ. Chelsea thực sự là khắc tinh của đội chủ sân Emirates và không biết đến bao giờ, Arsene Wenger cùng các học trò mới phá nổi cái dớp trước kình địch cùng thành phố.

Không những vậy, một lần nữa Arsenal lại vấp ngã ở một thời điểm mà họ có thể tạo ra lợi thế trong cuộc chạy đua đến ngôi vô địch với đối thủ cạnh tranh lớn nhất (Man City). Đây ít nhất đã là lần thứ 4 từ đầu mùa giải Arsenal không tận dụng được những cơ hội như thế. Khi một sự việc như vậy lặp đi lặp lại nhiều lần thì đó chính là vấn đề bản lĩnh của Pháo thủ. Đã 12 năm rồi thì họ không vô địch Premier League. Và đúng như giới chuyên môn dự đoán, Arsenal luôn không chịu được sức ép khủng khiếp khi đứng trên đỉnh xứ sương mù. Giờ đây, cơn ác mộng luôn sa sút trong giai đoạn 2 đang chập chờn hiện về ở Emirates. Chẳng nói đâu xa, mùa 2013/14 thì Arsenal mới là đội đứng trên ngôi đầu bảng Premier League lâu nhất với 125 ngày. Tuy nhiên, việc sa sút trong giai đoạn 2 khiến Pháo thủ cuối cùng chỉ khép lại mùa giải đó ở vị trí… thứ 4. Lúc này, CĐV Arsenal đang hy vọng thảm họa tương tự không lặp lại.

Dù ngôi sao Alexis Sanchez đã bình phục chấn thương khiến anh phải vắng mặt từ cuối tháng 11 năm ngoái nhưng HLV Wenger vẫn chưa tung cậu học trò cưng ra sân ngay từ đầu trong màn tiếp đón "đại kình địch" hàng xóm mà chỉ để anh ngồi dự bị. Bên cạnh mối lo ngại về tình trạng thể lực chưa hồi phục 100% của Alexis thì rõ ràng thời gian qua, Arsenal vẫn sống tốt mà không cần đến sự phục vụ của cựu sao Barca nên vị "Giáo sư" càng có lý do để không cần phải mạo hiểm, nhất là khi nhạc trưởng Mesut Ozil - cầu thủ xuất sắc nhất Premier League từ đầu mùa - cũng đã trở lại sau một trận vắng mặt (hòa Stoke). Có Ozil nên việc Theo Walcott được sử dụng chứ không phải Chamberlain xem ra chẳng phải điều chỉnh gì to tát nhất là khi xét tổng thể, phong độ vào lúc này của thần đồng bóng đá Anh một thời còn thua cả Campbell lẫn Giroud nói gì đến Ozil.

Về phần Chelsea, HLV Hiddink có một điều chỉnh duy nhất so với trận hòa Everton 3-3 vòng trước khi Oscar lấy lại vị trí khi mà Pedro không hiểu sao vắng mặt trong đội hình thi đấu. Vậy là, ngôi sao sáng nhất The Blues mùa trước, Eden Hazard tiếp tục phải ngậm ngùi ngồi ngoài, một điều chẳng còn làm ai ngạc nhiên bởi Hazard chưa nổ súng một lần nào từ đầu mùa cho Chelsea từ đầu mùa 2015/2016 và cũng chỉ có được 3 kiến tạo, một thành tích không thể kém cỏi hơn. Mikel, tiền vệ rất được Hiddink ưa thích, và Matic vẫn thống lĩnh tuyến giữa để Fabregas nhô cao chơi như một tiền vệ công.

Có một chi tiết đáng chú ý là Theo Walcott đã vinh dự được đeo băng thủ quân Arsenal ở trận này dù rằng anh không được phân công là thủ lĩnh đội bóng (Arteta là thủ quân còn Mertesacker và Cazorla giao chức đội phó). Đây được xem là phần thưởng đặc biệt và đầy ý nghĩa dành cho tiền đạo sinh năm 1989 nhân tròn 10 năm cống hiến cho "Pháo thủ". Không nằm ngoài sự chờ đợi của hàng triệu fan túc cầu giáo ở khắp nơi trên thế giới, trận derby thành London diễn ra sôi nổi ngay sau tiếng còi khai cuộc của trọng tài Mark Clattenburg.

Phút thứ 10, Campbell và Giroud có pha ban bật rất nhịp nhàng trước vòng cấm trước khi sao trẻ người Costa chuyền đường bóng đẹp vào phía trong cho Flamini. Chỉ có điều, tiền vệ đánh chặn người Pháp lại vung chân dứt điểm hụt mặc cho trước đó đã có pha xử lý khá gọn. Phút 15, Chelsea phản ứng mạnh bằng pha kết thúc dũng mãnh của Willian trong vòng cấm nhưng bóng đi đúng vào vị trí của Petr Cech. Khi mà cuộc chơi vẫn đang diễn biến bình thường thì bước ngoặt đã xảy ra.

Phút 17, trong một đợt phản công nhanh, Willian chuyền xuống cho Diego Costa lúc phía trước khá thông thoáng và cơ hội ăn bàn cực cao. Vây là, trung vệ Mertesacker không còn lựa chọn nào khác ngoài truy cản trái phép và trọng tài chính cũng chỉ có thể đưa ra một quyết định duy nhất: rút ra tấm thẻ đỏ trực tiếp cho đội phó Arsenal. Dẫu vậy, vẫn cần phải thừa nhận sát thủ gốc Brazil đã diễn hơi quá đà khi lăn lộn trên mặt cỏ như thể đau đớn lắm dù pha quay chậm đã chỉ ra Mertesacker còn chưa hề chạm vào người anh. Song trọng tài vẫn xử lý hoàn toàn đúng bởi chỉ riêng hành vi trái luật ngăn cản một tình huống ăn bàn của Mertesacker là quá đủ để ăn thẻ đỏ.

Kịch bản của trận lượt đi đã được tái lập khi "Pháo thủ" lại chịu thua thiệt về mặt nhân sự và HLV Wenger bắt buộc phải rút một cầu thủ tấn công ra khỏi sân để lấy chỗ cho một trung vệ lấp vào khoảng trống của Mertesacker. Thật bất ngờ khi gương mặt bị "hy sinh" là Oliver Giroud và vẻ mặt thảng thốt của chân sút người Pháp đã nói lên tất cả. Cầu thủ được vào sân là Paulista, nhân vật chính ở trận derby với Chelsea ở lượt đi khi bị đuổi khỏi sân như Mertesacker và người gây ra không ai khác ngoài anh chàng nhiều chiêu trò "phản bóng đá" Diego Costa.

Đến phút 23, cái tên Diego Costa lại được đề cập tới và lần này ở một thái cực hoàn toàn khác. Ivanovic tạt bóng từ cánh phải và tiền đạo người TBN ập vào giữa khe hở giữa cặp trung vệ để dứt điểm gọn gàng hạ gục Petr Cech. Dù chỉ còn 10 người trên sân song một khi bị dẫn trước, Arsenal vẫn phải ra sức tìm cách tổ chức tấn công tạo sức ép hòng níu kéo hy vọng giành điểm. Giroud rời sân và Walcott thi đấu như một "trung phong ảo", trở thành điểm đến cuối cùng cho mọi đợt lên bóng của đội chủ nhà. Tuy nhiên, cho đến cuối hiệp 1, anh vài ba lần dính phải bẫy việt vị của các vị khách, một giải pháp phòng ngự hợp lý bởi các hậu vệ áo xanh vốn khá yếu về mặt tốc độ, điểm mạnh nhất của Walcott cũng như các gương mặt khác trên hàng công Arsenal.

Được chơi hơn người nên Chelsea đương nhiên không nhất thiết chỉ phải chăm chăm phòng thủ bảo vệ thành quả mà có thừa điều kiện để tổ chức tấn công đáp trả. Phút 41, Cech đã phản ứng nhanh để ngăn chặn cú dứt điểm ở góc hẹp của Diego Costa và ở pha phạt góc ngay sau đó, đến lượt Monreal cứu thua cho đội chủ nhà trên vạch vôi sau pha đánh đầu căng của Ivanovic. Thực ra, trước giờ nghỉ giải lao, lẽ ra Arsenal đã có thể gỡ hòa nếu Flamini chọn giải pháp dứt điểm đơn giản mà hiệu quả hơn sau đường chuyền đầy sáng tạo vào giữa vòng cấm địa của Ramsey. Thay vì thực hiện một động tác đánh đầu thì tiền vệ người Pháp lại điệu đà bật người trình diễn động tác vẩy bóng trên không cao hơn mục tiêu đến cả mét.

Bước sang hiệp 2, Arsenal vẫn là đội cầm được nhiều bóng hơn, chủ động tạo sức ép hơn song khó khăn, thử thách chẳng giảm đi bao nhiêu. Trong bối cảnh này, HLV Wenger lại phải đổi mới hàng công và ngôi sao Alexis Sanchez đã được "tái xuất giang hồ" thay cho Joel Campbell. Sự có mặt của ngôi sao người Chile đã ít nhiều đem lại luồng sinh khí nhưng chưa đủ để đem về bàn thắng. Phút 67, "nhân vật chính" của hai trận derby số 1 thành London ở Premier League mùa này, Diego Costa phải rời sân nhường chỗ cho Remy do bị đau.

Nhìn chung, diễn biến trong hiệp 2 khá bình lặng và kém hấp dẫn, thiếu kịch tính hơn hẳn hiệp đầu tiên dù vẫn khá sôi động. Họa hoằn lắm sóng gió mới nổi lên ở hai bên đầu cầu môn tuy nhiên không có lấy nổi một tình huống thật sự nguy hiểm. Những phút cuối, Arsenal chỉ còn biết chìm dẫn vào nỗi thất vọng khôn nguôi chứ chẳng thể tạo ra được kịch tính cho trận đấu. Tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên trong sự hân hoan của các vị khách.

Thế là, thêm một lần Wenger lại phải ôm hận trước Guus Hiddink và chưa thể phá vỡ được cái dớp không thắng nhà cầm quân này trong sự nghiệp. Cục diện trận derby đã bị an bài quá sớm sau tấm thẻ đỏ dành cho Mertesacker. Thua trận này, Arsenal chính thức mất ngôi đầu vào tay Leicester City và kém "hiện tượng lớn nhất Premier League mùa này" 3 điểm. Với chiến thắng có được, Chelsea duy trì mạch bất bại kể từ khi Hiddink tiếp quản ghế nóng và leo lên vị trí thứ 13 với 28 điểm.

Đội hình thi đấu
Arsenal: Cech; Bellerin, Mertesacker, Koscielny, Monreal; Flamini, Ramsey; Campbell (Alexis Sanchez 57'), Ozil, Walcott (Chamberlain 75'); Giroud (Paulista 22')
Chelsea: Courtois; Ivanovic, Zouma, Terry, Azpilicueta; Mikel, Matic; Willian, Fabregas, Oscar (Hazard 76'); Costa (Remy 67')

Công Minh