Từng bị coi là một cầu thủ không thể lớn. Những gì người ta thấy ở chàng cầu thủ cao 1m92 này là sự vụng về trong những pha xử lý, và tâm lý non kém trong những trận cầu đỉnh cao. Tuy vậy, những ngày tháng “nằm gai nếm mật” đã giúp Smalling cải thiện rất nhiều kỹ năng xử lý bóng và tổ chức tấn công, từ đó giúp anh nâng tầm bản thân. Với phong độ ấn tượng ở giai đoạn đầu mùa, cầu thủ 26 tuổi được đánh giá là ứng viên lớn nhất cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa này của M.U. Nhưng giai đoạn lượt về lại đang chứng kiến sự đi xuống về phong độ của cựu cầu thủ Fulham.

Ở giai đoạn lượt về, Smalling đã thi đấu tổng cộng 8 trận tại Premier League. Trong quãng thời gian đó, M.U chỉ có được 3 chiến thắng và họ chỉ có vỏn vẹn 2 lần giữ sạch lưới. Điều đó cho thấy sự đi xuống về phong độ của hàng thủ mà trung vệ người Anh là minh chứng rõ nhất. Smalling đã không còn thể hiện được vai trò của một thủ lĩnh nơi hàng thủ, dù từng được HLV Van Gaal khẳng định sẽ đeo lên mình chiếc băng đội trưởng trong tương lai. Không những không thể bọc lót cho các đồng đội anh còn thường xuyên mắc những sai lầm ngớ ngẩn. Những chấn thương đã khiến phong độ của cầu thủ sinh năm 1989 đi xuống một cách rõ rệt.

Trong trận thua 0-2 trước Liverpool trong khuôn khổ lượt đi vòng 1/8 Europa League, cầu thủ người Anh đã có một trận đấu đáng nhớ. Smalling là mắt xích yếu nhất nơi hàng thủ M.U. Anh đã có rất nhiều những tình huống mắc sai lầm nghiêm trọng. Phút 31, trung vệ người Anh có tình huống đánh đầu hụt để Sturridge đối mặt với De Gea, nhưng chân sút của Liverpool lại không thắng được thủ thành người Tây Ban Nha trong tình huống đối mặt. Tới phút 42, anh tiếp tục không theo kèm được Lallana để cầu thủ này đệm bóng ở cự ly rất gần, nhưng tài năng của De Gea lại giúp Smalling không trở thành tội đồ.

Cựu cầu thủ của Fulham còn đứng nhìn Coutinho và Henderson dứt điểm ở những phút 51 và 68, nhưng vận may vẫn đứng về phía M.U bởi bóng không đi vào lưới. Nhưng rồi Smalling không thể may mắn mãi được, anh là người mắc lỗi trực tiếp trong bàn thua thứ 2 của Quỷ đỏ khi không thể theo kèm Firmino để cầu thủ này dễ dàng đệm bóng vào lưới ở cự ly gần. Những thống kê của cầu thủ sinh năm 1989 ở trận này là rất tệ hại. Theo đó, anh đã mắc tới 3 lỗi nghiêm trọng. Smalling chỉ có 1 lần lấy bóng từ chân đối thủ cùng một lần giải nguy thành công, thông số thấp nhất trong số 4 hậu vệ của Quỷ đỏ. Ngoài ra, anh còn là hậu vệ chạm bóng ít nhất bên phía đội khách. Với những gì đã trình diễn cầu thủ người Anh xứng đáng bị chấm điểm thấp nhất đội.

Không phải đến trận đấu với Liverpool, sự sa sút về phong độ của Smalling mới được thể hiện. Trước đó, trong trận đấu với West Brom, việc cầu thủ này không chơi quá nổi bật là một trong những lý do khiến M.U nhận thất bại 0-1. Từ sau khi trở lại sau chấn thương, vai trò của cầu thủ 26 tuổi nơi hàng thủ M.U đã suy giảm rõ rệt. Việc không được đá cạnh những cầu thủ tốt nhất nơi hàng thủ (Luke Shaw, Metteo Darmian dính chấn thương) khiến phong độ của Smalling cũng sa sút theo. Sự đi xuống về phong độ ở giai đoạn lượt về, cựu cầu thủ của Fulham không còn là “lá chắn thép” nơi hàng thủ M.U. Với sự bất ổn về phong độ, nhiều khả năng Smalling sẽ để mất danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa vào tay thủ thành David de Gea.

Video Liverpool 2-0 M.U (Lượt đi vòng 1/8 Europa League 2015/16)

Vương Ngân