Trận hòa bạc nhược trên sân của Newcastle cách đây vài ngày bỗng dưng đẩy Man City vào thế khó. Vị trí thứ 4 của họ giờ chỉ còn cách kình địch cùng thành phố Man United vỏn vẹn hai điểm. Chỉ cần một trận thua tại Premier League vào thời điểm này, mùa giải đang được xem là thành công của The Citizens sẽ bị đảo ngược 180 độ thành một thất bại ê chề. Vì thế, dù cho gã khổng lồ Real Madrid đã đứng trong tầm mắt nhưng HLV Pellegrini cũng không thể để các học trò thi đấu buông lơi trước Stoke như cách họ để mất điểm trên sân St. James’ Park.

Tuy vậy, đoàn quân của HLV Mark Hughes không phải là một đội bóng dễ bị đánh bại ở mùa giải năm nay. Thậm chí, The Potters còn thi đấu cực hay trước các ông lớn và đã có đôi lúc họ được NHM trìu mến đặt cho biệt danh là Stokelona (vì lối đá của Stoke dựa trên những pha ban bật phối hợp nhỏ giống như Barcelona). Mùa này, CLB thuộc vùng West Midlands từng đánh bại cả hai đội bóng thành Manchester cùng với Chelsea. Đáng nể hơn, Stoke còn chặn đứng tất cả họng pháo của các đội bóng trên khi được thi đấu ở sân nhà Britannia.

Nhưng đó là câu chuyện diễn ra ở giai đoạn đầu mùa giải. Kể từ khi chính thức đạt cột mốc 40 điểm để trụ hạng, đoàn quân của HLV Mark Hughes sớm thỏa mãn và không còn ham muốn chiến đấu tột cùng như trước. Đội bóng này chỉ thắng 1 trận trong 6 lần ra sân gần nhất tại Premier League. Họ cũng chỉ giữ sạch lưới đúng 1 lần ở 12 trận đấu gần nhất ở sân chơi cao nhất nước Anh. Đáng buồn hơn, chỉ trong ba trận đấu đã qua, đội bóng áo sọc đỏ trắng đã để thủng lưới tới 10 bàn thua. Dường như sự vắng mặt của Jack Butland và gần nhất là Erik Pieters đã khiến cho hàng thủ của Stoke sụp đổ hoàn toàn. Hai ngôi sao này vẫn sẽ tiếp tục vắng mặt ở trận đấu Man City vs Stoke sắp tới vì những lý do khác nhau. Vậy nên, nhiều khả năng họ sẽ phải nhận một trận thua với tỉ số cách biệt khi hành quân đến Etihad tối nay.

Trận đấu với Stoke là cơ hội để HLV Pellegrini cất một số cầu thủ phải cày ải quá nhiều trong thời gian qua như Aguero hay Fernandinho lên băng ghế dự bị. Tuy nhiên, những sự thay đổi nhỏ này chẳng thể làm suy yếu sức mạnh của The Citizens. Bởi “nhạc trưởng” David Silva cùng tân binh đắt giá Raheem Sterling đã trở lại và sẵn sàng mang đến cho hàng thủ Stoke một ngày làm việc đáng quên. Đó là chưa kể Kevin de Bruyne đang thi đấu ngày một thăng hoa kể từ khi trở lại sau chấn thương. Trao suất đá chính cho Iheanacho và giữ sức cho Aguero sẽ là một quyết định đúng đắn của HLV Pellegrini mà không sợ ảnh hưởng đến mục tiêu giành ba điểm của đội bóng ở trận đấu Man City vs Stoke này.

Đội chủ sân Etihad đang có phong độ rất tốt vào thời điểm hiện tại. Họ đang giữ vững thành tích bất bại trong 6 trận đấu gần nhất trên mọi đấu trường. Cộng với một đà tâm lý tốt khi lần đầu tiên lọt vào nhóm 4 đội bóng mạnh nhất châu Âu, có thể tin tưởng rằng Man City sẽ vùi dập Stoke không khoan nhượng ở màn đụng độ tới. Một chiến thắng đậm trước The Potters không đơn thuần chỉ để nới rộng khoảng cách với kẻ bám đuổi dai dẳng Man United mà sẽ còn là bức chiến thư gửi tới thành Madrid của Tây Ban Nha trước màn thư hùng không khoan nhượng diễn ra trên sân Etihad giữa tuần sau.

Những thông tin đáng chú ý trước trận Man City vs Stoke:
- Stoke mới chỉ thắng Man City đúng 1 lần trong kỷ nguyên Premier League
- Nếu Stoke giành chiến thắng tối nay, đây sẽ là lần đầu tiên họ đánh bại được Man City trong cả hai lượt trận từ mùa giải 1980/81
- Man City đã để thua 3/5 trận đấu gần nhất trên sân nhà
- Man City chỉ thắng 1/13 trận đối đầu với top 9 của Premier League hiện tại (hòa 3 thua 9)
- Sergio Aguero đã ghi được 6 bàn trong 4 trận gần nhất tại Premier League
- Stoke chỉ thắng 1 khi phải làm khách trên sân của các đội bóng xếp ở nửa trên bảng xếp hạng hiện tại (hòa 3 thua 4)

Thông tin lực lượng:
Man City: Vắng Clichy, Sagna và Nasri vì chấn thương
Stoke: Butland, Shaqiri, Walters và Glen Johnson bị chấn thương. Erik Pieters phải ngồi ngoài vì án treo giò

Đội hình dự kiến:
Man City (4-2-3-1): Hart – Zabaleta, Mangala, Otamendi, Kolarov – Toure, Delph – De Bruyne, Silva, Sterling – Iheanacho
Stoke (4-2-3-1): Given – Cameron, Shawcross, Wollscheid, Muniesa – Imbula, Whelan – Bojan, Afellay, Arnautovic – Diouf

Dự đoán tỉ số: 3-0

Xuân Phong