Không có gì ngạc nhiên khi Man Utd ào lên tấn công ngay sau tiếng còi khai cuộc. Vào thời điểm này, khi Man Utd quá khát thắng và hàng thủ quá "vớ vẩn" thì "lấy công bù thủ" gần như là lựa chọn duy nhất. Phút thứ 2, Rooney thực hiện cú sút phạt khó chịu từ chếch bên cánh trái vào vòng cấm và Falcao băng vào tiếp ứng nhưng bóng đi chệch cột dọc trong gang tấc. Tuy nhiên, các Manucians cũng không phải chờ đợi lâu để được chứng kiến bàn mở tỷ số. Phút thứ 5, Rafael bất ngờ tăng tốc bên hành lang phải rồi thoải mái tạt chuẩn xác vào trong đúng tầm di chuyển vào của Rooney và bằng cú đặt lòng đơn giản, "Quỷ đầu đàn" đã làm nổ tung cầu trường Old Trafford. Tuy nhiên, suýt chút nữa, West Ham bất ngờ có bàn gỡ hoà không lâu sau đó. Blind có pha chuyền về hết sức khó hiểu từ giữa sân, không khác gì một màn kiến tạo đẹp cho Enner Valencia nhưng may mắn, sát thủ người Ecuador từng gây được ấn tượng mạnh ở World Cup 2014 đã "mắm môi mắm lợi" bắn lên khán đài.

Dẫu sao, bàn thắng sớm cũng làm Man Utd chơi hứng khởi hơn và những cơn "thuỷ triều đỏ" dồn dập đổ về khung thành đối phương. Phút thứ 9, Rooney câu bổng vào khu cấm địa và Van Persie ập vào đánh đầu gần trúng đích. Hàng công áo đỏ thi đấu rất nhịp nhàng, uyển chuyển và phối hợp khá ăn ý. Các ngôi sao cũng chịu khó di chuyển, gồm cả hai tiền đạo, càng khiến cho hàng thủ West Ham xoay sở khó nhọc. Quả thực, Man Utd đang sở hữu trong tay hàng công thuộc vào diện khủng nhất Premier League và với cái đà này thì một thời gian nữa thôi, chẳng hàng thủ nào ở Premier League có thể dễ dàng chống đỡ nổi. Chỉ có điều, khả năng phòng ngự mà không được cải thiện thì chẳng khác nào "người khổng lồ có đôi chân đất sét".

Phút 17, từ giữa sân, Blind thực hiện đường kiến tạo cực đẹp cho Di Maria song đáng tiếc, cú dứt điểm cuối cùng của bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử bóng đá Anh lại bay lên trời. Dù vậy, Thiên thần người Argentina vẫn dành cho người đồng đội tràng pháo tay vì quả chuyền quá "xịn". Dù hoạ hoằn lắm West Ham mới có nổi tình huống tấn công đáp trả nhưng các CĐV Man Utd vẫn không khỏi thót tim. Cũng may, lợi thế dẫn bàn đã giúp các hậu vệ đặc biệt "cánh chim lạ" McNair chơi tự tin và chưa mắc phải sai sót nào. Nhờ vậy, hàng công thêm vững tâm để tạo ra sức ép đều đặn và hệ quả tất yếu, Man Utd đã có bàn thứ hai. Phút 23, Herrera xuất sắc tắc bóng trong chân Alex Song, tiền vệ từng thành danh ở Arsenal nhưng chìm nghỉm ở Barcelona và hiện khoác áo West Ham theo diện cho mượn và lập tức khởi xướng ngay đợt tấn công. Bóng tới chân Falcao và sát thủ người Colombia chọc khe thuận lợi cho đối tác Van Persie. Sau vài động tác giả nhằm làm hoa mắt cầu thủ theo kèm Reid, chân sút người Hà Lan dứt điểm chéo góc, hạ gục Adrian.

Van Persie dường như đã tìm lại được cái duyên ghi bàn

Trận trước, hai tiền đạo này cũng đã phối hợp ăn ý tạo ra bàn mở tỷ số cho Man Utd và bàn vừa rồi thưc sự khẳng định họ đã bắt đầu hiểu ý nhau, báo hiệu sự kết hợp tuyệt vời hơn nữa trong tương lai. Có lẽ Juan Mata sẽ là người buồn nhất bởi có vẻ Van Gaal đã tìm ra được công thức tốt nhất cho hàng công. Rooney có thể không sáng tạo và tiềm ẩn yếu tố gây đột biến cao như tiền vệ người TBN nhưng bù lại, "chàng Shrek" cực khoẻ, sung mãn, qua đó có thể giúp Man Utd cải thiện khả năng kiểm soát tuyến giữa. Đừng quên rằng, còn đó Di Maria hay Herrera, những người đủ sức mang lại sự biến ảo, hoa mỹ cho lối chơi.

Các cơ hội ăn bàn cứ đều đặn đến với bầy "Quỷ đỏ" như lẽ tự nhiên nhưng lần lượt Van Persie, Falcao rồi Di Maria đều bỏ lỡ. Và rồi điều các Manucians lo sơ rốt cục cũng xảy ra. Phút 37, xuất phát từ một tình huống phạt góc, McNair không thể ngăn nổi Amalfitano bật cao đánh đầu trúng xà ngang và Sakho lao vào đánh đầu nối tung lưới De Gea. Cần lưu ý rằng, ở trận thua Leicester, Man Utd cũng từng dẫn 2-0 và bị đối thủ gỡ lại 1 bàn song hẳn Van Gaal cùng các học trò đã đúc rút được không ít bài học kinh nghiệm bổ ích từ trận thua đó nên Man Utd vẫn hoàn toàn kiểm soát được thế trận cho đến hết hiệp 1. Hàng công tiếp tục gây ra sức ép lớn lên khung thành West Ham còn hàng thủ vẫn thi đấu rất tập trung và không cho thấy dấu hiệu nào bị tác động tâm lý bởi bàn thua nên vẻ mặt Van Gaal không quá căng thẳng khi bước vào đường hầm nghỉ giải lao.

Đầu hiệp 2, đội chủ nhà có vẻ chơi chậm hẳn lại, thận trọng hơn và đội hình được kéo xuống thấp, tập trung nhiều vào tranh chấp bóng cũng như không chế bằng được tuyến giữa. Bởi thế, dù có vẻ rất muốn làm nên chuyện, West Ham không dễ hoàn thành mục tiêu. Tuy còn đôi chút bỡ ngỡ và không tránh khỏi cảm giác ngợp song gương mặt trẻ McNair đã chơi khá ổn và phần nào không phụ lại sự tin tưởng của người thầy Van Gaal. Phút 51, Radamel Falcao tung ra cú sút khá căng từ ngoài vòng cấm và trái bóng bay hiểm hơn trông thấy sau khi sượt qua người Poyet nhưng Adrian đã xuất sắc bay người cứu thua. Vài phút sau, West Ham đột ngột có cơ hội ăn bàn. Quả tạt từ cánh trái của Downing tưởng như chẳng có gì nguy hiểm song đôi chút lơ là của hàng thủ áo đỏ đã mang đến thời cơ cho Sakho và chỉ có phản xạ nhanh nhạy của De Gea mới giúp cho đội chủ nhà tránh khỏi bàn thua trông thấy.

Khi mà mọi thứ vẫn hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của đội chủ nhà thì Man Utd đã phải hứng chịu tổn thất nhân sự ghê gớm. Trong một khoảnh khắc không giữ được sự bình tĩnh có lẽ xuất phát từ việc trọng tài không thổi phạt pha để bóng chạm tay của cầu thủ đối phương, Rooney đã thẳng chân đá vào người Downing và trọng tài Lee Mason đứng ngay gần đó không ngần ngại rút ra tấm thẻ đỏ trực tiếp. Có thể với nhiều CĐV Man Utd, quyết định đó là quá nặng nhưng nói đi cũng phải nói lại, bản thân R10 đã nóng nảy trên mức cần thiết. Quả thật, bất chấp đã 29 tuổi và hiện còn được vinh dự đeo băng thủ quân Man Utd nhưng rõ ràng Rooney vẫn chưa hết những màn xử sự dại dột hệt như thời trai trẻ. Đây là tấm thẻ đỏ đầu tiên của Rooney tại Premier League kể từ tháng 3 năm 2009.

"Cánh chim lạ" McNair đã chơi ra trò ngay trong trận đầu khoác áo đội 1 Man Utd

Trong bối cảnh này, Van Gaal không còn lựa chọn nào khác ngoài hy sịnh một nhân sự trên hàng công (Falcao) để dành chỗ cho một chuyên gia phòng ngự (Fletcher). Bên cạnh đó, gần như toàn bộ đội hình đã có mặt bên phần sân nhà để tổ chức phòng thủ bảo vệ cách biệt mong manh. "Hoạ vô đơn chí, phúc bất trùng lai", Ander Herrera - tiền vệ chơi rất tốt từ đầu trận khi đảm bảo tốt cả hai khâu tấn công lẫn phòng ngự - đã phải rời sân do đau lưng và Valencia vào thay. Thế là, Man Utd càng phải dồn sức vào phòng thủ. Thậm chí, ngay cả khi cầm bóng trong chân, đội chủ nhà cũng không dám triển khai tấn công với số đông.

Những phút cuối, trong thế hơn người và đối thủ chơi co cụm, West Ham thừa tự tin để tổ chức các đợt uy hiếp liên hồi về cầu môn De Gea. Đây là lúc hàng thủ "cọc cạch", chắp vá và ốm yếu của Man Utd được dịp thử thách tróng sự âu lo và hồi hộp của hàng triệu người. Tuy nhiên, họ đã có thể an tâm khi chứng kiến McNair thi đấu như lên đồng.  Màn trình diễn ấn tượng của anh chàng diễn viên đóng thế "bất đắc dĩ" này có lẽ nằm ngoài cả dự tính của Van Gaal, ông thầy đã mạnh dạn trao cơ hội cho anh. Phút 84, McNair lao người thực hiện quả đánh đầu ngược đỉnh cao để ngăn chặn quả tạt rất nguy hiểm của Carl Jenkinson, hậu vệ phải đang khoác áo West Ham theo diện cho mượn từ Arsenal.

Nhưng cuối cùng, mành lưới của De Gea vẫn phải rung lên sau pha dứt điểm cận thành của Kevin Nolan, vẫn từ một đường kiến tạo từ cánh phải của Jenkinson. Chỉ có điều, trọng tài biên đã căng cờ báo lỗi việt vị, giúp CĐV đội chủ nhà được thở phào nhẹ nhõm. Xem lại pha quay chậm thì có vẻ vị trợ lý trọng tài đã cứu nguy cho Man Utd bởi Nolan chưa hoàn toàn việt vị. Đúng là một trận đấu giàu cảm xúc với Man Utd trên khía cạnh trọng tài khi "vị vua" Lee Mason chẳng ưu ái gì Man Utd nhưng "cận thần" của ông thì ngược lại.

Phải lâu lắm rồi, Man Utd mới lại rơi vào trạng thái phấp phỏng âu lo đến nghẹt thở khi thắng lợi lúc này cũng chực chờ tuột khỏi tay và khoảng thời gian bù giờ dường như dài vô tận. Mỗi đợt lên bóng của đội khách kéo theo biết bao ánh mắt dõi theo với sự căng thăng tột bậc cùng hàng ngàn lời cầu nguyện và Chúa Trời đã thấu hiểu cho nỗi lòng của những con người không muốn nhìn đội bóng thân yêu lại chết vào phút cuối khi "phù phép" lên đội khách, khiến họ không thể làm ra điều kỳ diệu. Dù quá vất và vả phải tiêu tốn không biết bao nhiêu công sức nhưng thắng lợi dành cho Man Utd là rất xứng đáng. Trong đó, đáng khen nhất là hàng phòng ngự khi đã chơi trận đấu tốt nhất từ đầu mùa và tin chắc rằng, cái tên McNair sẽ cực kỳ nổi bật trên nhiều trang báo vào ngày mai.

Đội hình thi đấu
Manchester United: De Gea, Rafael, McNair, Rojo, Shaw, Blind, Herrera (Valencia 74'), Di Maria (Tom Thorpe 94'), Rooney, Van Persie, Falcao (Fletcher 65')
West Ham: Adrian, Reid, Cresswell, Tomkins, Downing, Sakho, Demel (Jenkinson 65'), Amalfitano (Carton Cole 61'), Poyet (Nolan 76'), Song, Valencia

Bảo Phương