Những màn pháo hoa rực rỡ trước trận đúng kiểu phô trương của người Mỹ đã khiến trận đấu được bắt đầu trong màn sương khói huyền ảo. Không nằm ngoài sự chờ đợi của hàng trăm triệu fan hâm mộ trên khắp thế giới, hai đội nhập cuộc đầy hứng khởi với ý đồ tấn công rõ nét và liên tục uy hiếp khung thành của nhau. Man Utd là đội tạo được tình huống nguy hiểm đầu tiên khi phút thứ 7, Fletcher mở bóng sang cánh trái cho Young và tiền vệ tưởng hết thời ở Old Trafford đã tạt khó chịu vào vòng cấm địa. Chicharito băng vào tiếp ứng nhưng cú chạm bóng không được như ý còn Sakho đã kịp thời cản phá, ngăn không cho Mata đá bồi. Xem ra, với những gì đã thể hiện trên đất Mỹ thì không còn nghi ngờ gì, ít nhất trong giai đoạn đầu mùa, Young sẽ có chỗ đứng trong đội chính Man Utd và nguy cơ bị thanh lý gần như đã không còn hiện hữu.

Tuy nhiên, mới qua phút thứ 9, Man Utd đã phải tiến hành sự thay đổi người bất đắc dĩ khi Valencia có dấu hiệu bị đau và lập tức được rút ra khỏi sân. Luke Shaw là người vào thay đồng nghĩa Young sẽ phải dạt sang cánh phải bởi cánh trái là "độc quyền" của tân binh sáng giá được đưa về từ Southampton hồi đầu hè. Ngay sau đó, Steven Gerrard thực hiện quả đá phạt trực tiếp khá thông minh theo kiểu câu bóng vào vòng cấm và trong nỗ lực giải vây, Chicharito đã vô tình đưa bóng đến vị trí của Lambert. May mắn, đồng đội cũ của Shaw tại Southampton đã tung ra cú kết thúc quá tệ bằng đầu dù cự ly gần và trước mặt chỉ còn De Gea.

Dẫu vậy đến phút 13, Liverpool đã mở được tỷ số. Phil Jones đốn ngã Sterling trong vòng cấm và trọng tài cương quyết chỉ tay vào chấm phạt đền, bất chấp phản ứng dữ dội từ phía Man Utd vì cho rằng tiền đạo trẻ của đối phương đã diễn kịch. Thủ quân Gerrard lãnh trách nhiệm nặng nề và bằng kinh nghiệm dày dạn, anh khá dễ dàng đánh lừa De Gea để đưa The Kop vươn lên dẫn trước. Thế là, Man Utd càng buộc phải đẩy cao đội hình lên tấn công hòng gỡ hoà và Liverpool cũng mau chóng triển khai ngay thế trận chống đỡ. Sơ đồ 3-5-2 quả thật thể hiện sự ưu việt về khả năng linh hoạt, biến hoá. Khi không thể tấn công trung lộ do bị đối thủ khoá chặt, Man Utd đã tích cực uy hiếp từ hai biên với sự dâng cao thường xuyên của hai cầu thủ chạy cánh cũng như bộ ba tấn công Mata - Rooney - Chicharito cũng liên tục dạt biên. Chỉ có điều các quả tạt vào trong chưa thể gây ra nguy hiểm cho cầu môn Mignolet bởi hàng thủ chơi quá tốt và cản phá thành công toàn bộ.

Bị lép vế nhưng Liverpool lại trội hơn về cơ hội ăn bàn. Phút 25, Coutinho vung chân đá uy lực ở sát vòng cấm địa và nếu De Gea không phản xạ nhanh nhạy, tin chắc mành lưới Man Utd khó bảo toàn. Trong khi đó, những đợt uy hiếp liên tục của bầy "Quỷ dỏ" vẫn chỉ đủ sức "gãi ngứa" cho hàng thủ vững chãi đặt dưới sự chỉ huy của Martin Skrtel. Phút 35, trọng tài không cho Liverpool hưởng quả phạt đền thứ hai dù Sterling lại đổ người xuống mặt cỏ sau pha truy cản từ Ander Herrera. Dẫu vậy, có vẻ lần này, tiền đạo sinh năm 1994 đã ngã quá đẹp nên không qua mặt được ông vua sân cỏ. Cho đến hết hiệp 1, Man Utd vẫn miệt mài tấn công nhưng tình thế không thay đổi nhiều. Rooney thi đấu rất tích cực như muốn chứng tỏ anh xứng đáng với chiếc băng đội trưởng trên vai song mọi cố gắng của anh cùng đồng đội trở nên công cốc bởi sự vững chắc của hàng thủ. Thêm vào đó, Juan Mata, "bộ não" trong lối chơi, không thể hiện được gì nhiều, khiến Man Utd càng thiếu đi sự sáng tạo, đột biến cần thiết để xuyên thủng bức tường thép dựng trước cầu môn. Dù vậy, Van Gaal vẫn có lý do để hài lòng về hiệp 1 khi mà hai cầu thủ phụ trách hai biên dường như ngày một thấm nhuần triết lý 3-5-2 của ông. Shaw và Young lên công về thủ khá uyển chuyển, không chỉ tạo ra áp lực tốt lên đối phương mà còn ngăn không cho Liverpool triển khai tấn công từ hai cánh. Chẳng hạn, có lần, Young tạt bóng cực khó chịu từ cánh phải và Mignolet mà không bay người ngăn cản, chưa biết sẽ có chuyện gì xảy ra.

Rooney mở màn cho cuộc lội ngược dòng ngoạn mục của Man Utd

Đầu hiệp 2, Van Gaal đưa cầu thủ trẻ Tyler Blackett và tiền vệ đang thuộc nhóm "nguy cơ thanh lý cao" Tom Cleverley vào sân thay cho Jonny Evans và Fletcher. Như vậy, Smalling được kéo vào giữa, trám vào lỗ hổng của Evans còn Blackett sẽ đá lệch trái trong hệ thống phòng ngự 3 người. Phút 48, Gerrard cướp bóng trong tầm khống chế của Juan Mata sau đường chuyền ngang của Herrera và mau chóng chuyền lên cho Lambert nhưng cú kết thúc của tiền đạo này không thể làm khó De Gea. Vài phút sau, tân binh Herrera lại mắc lỗi tại trung tuyến, để bóng rơi vào chân Coutinho và "số 10" người Brazil thực hiện màn kiến tạo đẹp cho Sterling. Sau vài nhịp xử lý, tiền vệ trẻ xuất sắc nhất nước Anh hiện nay từng để lại vài ấn tượng ở World Cup 2014 vừa rồi tung ra cú dứt điểm sạt cột dọc sau khi trái bóng đập vào chân Phil Jones. Chỉ cần bóng chuẩn hơn chục cm thì Liverpool đã có bàn thứ hai vì De Gea đã hoàn toàn bất lực.

Song rốt cục, nỗ lực của Man Utd cũng được đền đáp xứng đáng. Phút 55, trong một lần chạy sang cánh phải hỗ trợ đồng đội, Javier Hernandez câu bóng vào vòng cấm địa và Rooney bình tĩnh thoát xuống, nhìn chuẩn điểm rơi để tung ra cú đặt lòng nhẹ nhàng mà thừa độ khó để hạ gục thủ thành số 1 Liverpool ở góc hẹp. Cục diện đảo chiều cực nhanh khi chưa đầy 2 phút sau, nhận bóng từ Luke Shaw, Juan Mata khống chế gọn gàng trước khi dùng cái chân trái sở trường nã đạn và Mignolet không thể làm gì hơn bởi trái bóng suợt qua chân Sakho. Bị thua ngược trong nháy mắt, HLV Rodgers đành cuống cuồng thay đổi nhân sự khi liên tiếp đưa Lucas Leiva, tân binh sáng giá Emre Can cùng cầu thủ trẻ triển vọng Jordan Ibe vào sân song thế trận đã hoàn toàn nằm trong tay thầy trò Van Gaal nên sự điều chỉnh không phát huy tác dụng.

Phút 65, suýt chút nữa, Rooney được sở hữu bàn thắng lạ lùng nhất trong sự nghiệp. Chẳng là, đường treo bóng của Ashley Young bên cánh phải vô tình bay hơi sâu nên hướng thẳng về phía cầu môn Mignolet. Thủ thành này đã bó tay nhưng may trái bóng chỉ trúng vào mép trên của mành lưới, rất gần vị trí của xà ngang rồi bật trở lại sân cỏ. Không thấy tiếng còi nào vang lên nên "chàng Shrek" cứ ung dung đá bóng vào lưới trống. Ây thế mà, thật ngạc nhiên, trọng tài lại công nhận bàn thắng nhưng đen cho R10, nhận được sự xác nhận của trọng tài biên, quyết định đã bị thay đổi ngay sau đó. Với lợi thế trong tay, Van Gaal tự tin trao cho Kagawa cùng Nani cơ hội chứng tỏ mình.

15 phút cuối trận, 3-5-2 mang thiên hướng tấn công được Man Utd chuyển về thành 3-5-2 mang tư tưởng phòng ngự khi hai cầu thủ chạy cánh không còn dâng cao thường xuyên mà liên tục có mặt bên phần sân nhà để tham gia phòng thủ. Vì thế, Liverpool gần như không tìm nổi đường tiếp cận cầu môn De Gea, nhất là khi số chủ lực dần dần bị rút ra hết. Trong nỗ lực khẳng định giá trị, Kagawa thi đấu rất tích cực nơi tuyến đầu. Phút 81, sau khi bật tường với Rooney, tiền vệ xứ Phù tang căng ngang khó chịu từ cánh trái nhưng đáng tiếc, không bóng áo đỏ nào ở phía trong đón được bóng. Dường như đấu pháp dự kiến sẽ tạo ra cuộc cách mạng chiến thuật ở châu Âu mùa tới đã giúp nhiều cầu thủ Man Utd tự hoàn thiện và nâng cấp bản thân. Một tiền vệ công thuần chất như Young giờ cũng biết phòng thủ như ai hay những cầu thủ chỉ chuyên đá ở trung tâm như Chicharito cũng rất hiệu quả, đáng sợ khi phải dạt biên. Quả thật, với yêu cầu và đòi hỏi cao về tính linh hoạt, biến hoá mà để thích ứng tốt vào sơ đồ này, bắt buộc các cầu thủ phải chơi đa dạng hơn, hoàn thiện hơn.

Chút hy vọng còn sót lại của Liverpool chính thức tắt ngóm ở phút 88 khi đại kình địch có bàn thứ 3. Trong một pha dâng cao bên cánh trái, Ashley Young đã thêm một lần làm hài lòng ông thầy khó tính Van Gaal bằng đường chuyền mẫu mực vào trong. Kagawa khống chế hụt song phía sau, Jesse Lingard, tiền vệ trẻ vào sân thay người, đã có mặt kịp thời tiếp ứng. Bằng sự lạnh lùng và quyết đoán, tiền vệ sinh năm 1992 tung ra cú sút không thể cản phá, ấn định tỷ số trận đấu. Vây là, Van Gaal đã có danh hiệu đầu tiên tại Man Utd dù rằng sẽ chẳng ai tính cái thành tích này vào bản lý lịch của ông. Song nó có giá trị rất lớn về mặt tinh thần và động lực khi mà mùa giải mới đã tới gần. Không còn nghi ngờ gì, Man Utd chính là đại gia có sự chuẩn bị tốt nhất Premier League trong mùa hè này với một loạt thắng lợi mà đa phần đều cực kỳ thuyết phục. Quan trọng hơn, Man Utd đã gần định hình xong xuôi lối chơi cũng như đội hình, bất chấp Van Gaal mới chỉ chính thức nắm quyền chưa đầy một tháng. Không những vậy, ngoại trừ vài ba cái tên "lạc loài" thì đa phần cầu thủ thuộc biên chế đội 1 Man Utd đều cho thấy được cố gắng, nỗ lực thi đấu để được tiếp tục cống hiến cho đội bóng, qua đó càng khiến Van Gaal phải đau đầu cân nhắc xem cần phải loại bỏ ai trong vài ngày tới.

Đội hình thi đấu
Manchester United: De Gea; Evans (Blackett 46'), Smalling, Jones; Valencia (Shaw 9'), Herrera (Lingard 78'), Fletcher (Cleverley 46'), Young; Mata (Kagawa 69'); Rooney, Chicharito (Nani 69')
Liverpool: Mignolet; Kelly, Johnson, Skrtel, Sakho (Toure 73'); Gerrard (Lucas Leiva 63'), Allen, Henderson (Emre Can 63'); Coutinho (Peterson 77'), Lambert (Jordan Ibe 63'), Sterling.

Bảo Phương