Người hâm mộ Man City hẳn phải cảm thấy tiếc nuối khi đội bóng đã không sớm bắt nhịp với mùa giải. Phải tới cuối tháng 1, đội bóng do HLV Pep Guardiola dẫn dắt mới dần vào guồng và khắc phục được những điểm yếu của mình. 8 trận vừa qua trên mọi đấu trường, họ thắng tới 7 và bên cạnh lọt vào tứ kết cúp FA, vòng 1/8 Champions League cũng đã nhen nhóm trở lại hy vọng vô địch Premier League.

Không chỉ đơn thuần là tấn công mà không hiệu quả, giờ đây Man City đã bắt đầu có sự toàn diện hơn. Chiến thắng gần nhất với tỷ số 2-0 trước Sunderland của họ đã nói lên điều đó. Trước một hàng thủ dày đặc của đối phương, dù đã gặp phải một số bối rối nhưng Man City đã dần thích nghi để rồi có bàn mở tỷ số ở cuối hiệp 1. Kể từ thời điểm đó, tâm lý các cầu thủ tới từ thành Manchester được giải tỏa và họ hoàn toàn hướng thế trận theo ý mình.

Thay vì vồ vập dâng cao đội hình, Guardiola chỉ đạo các học trò cầm chắc bóng trong chân và chắt chiu trong từng đợt lên bóng. Những cơ hội có thể chưa đạt đến mức vô số song đổi lại là rất nhiều lợi ích cho Man City từ có thể giữ sức cho trận đấu kế tiếp với Stoke City chỉ 3 ngày sau cho tới đảm bảo sự an toàn cho phần sân nhà. Suốt nửa sau của trận đấu, đội bóng áo xanh tạo cho các CĐV một cảm giác an toàn khi gần như không để Sunderland tiếp cận khung thành.


Thong dong là vậy nhưng mỗi khi Man City tăng tốc trong khoảng 1/3 cuối sân, khung thành Sunderland lại bị đặt trong tình trạng báo động. Nếu chính xác hơn và không vấp phải sự xuất sắc của thủ môn Jordan Pickford, Man City đã có thể ghi nhiều hơn là một bàn nữa do công của Leroy Sane. Nhưng chiến thắng nhẹ nhàng 2-0 cùng sự thống trị tuyệt đối về thế trận cũng là đủ để Man City củng cố vị trí thứ 3 của mình với ít nhất 5 điểm nhiều hơn nhóm ngoài tốp 4.

Mục tiêu của Man City lúc này còn lớn hơn thế đó là đuổi kịp ngôi đầu của Chelsea. Nếu đánh bại Stoke ở trận đấu thuộc vòng 28, khoảng cách sẽ chỉ còn lại 8 điểm trước 11 vòng cuối cùng. Chưa rõ số phận của thầy trò Guardiola vào cuối mùa sẽ ra sao song trước mắt chiến thắng trước Stoke là điều nằm trong tầm tay của họ. Trong 4 lần gặp nhau gần nhất, Man City thắng tới 3 và đều 4 lần làm tung lưới đối thủ này (2 lần 4-1, 1 lần 4-0). Nhìn vào phong độ phập phù của Stoke, chẳng mấy ai tin rằng họ sẽ phá được cái dớp đó.


Stoke chơi hay bao nhiêu trên sân nhà thì lại dở tệ bấy nhiêu trong những chuyến làm khách. Cụ thể, trong 6 lần hành quân gần nhất, The Potters đã thua tới 5 còn lại cũng là trận thắng trước đội bét bảng Sunderland. Trong số 6 trận nói trên, họ lọt lưới tới 17 bàn, tức trung bình gần 3 bàn/ trận. Dường như Stoke đang thiếu đi động lực trong các trận đấu của mình khi xếp giữa BXH, rất khó giành vé dự cúp châu Âu trong khi cũng đã tiến gần tới cột mốc 40 điểm được cho là an toàn để trụ hạng (đã có 35 điểm).

Nếu chơi tại sân nhà, Stoke còn có quyết tâm để mang lại niềm vui cho người hâm mộ của mình. Nhưng ngược lại, họ tỏ ra thiếu sinh khí mỗi lần hành quân và rất dễ rơi vào trạng thái vỡ trận. Cách đây hơn 1 tuần, Stoke từng phải chịu 4 bàn thua chỉ trong hiệp 1 trận đấu trên sân Tottenham. Với nhiều người, việc Man City gặp Stoke vào lúc này thậm chí còn dễ chơi hơn so với những đội đang phải chạy trốn xuống hạng kiểu như Sunderland.


Lối chơi mà Mark Hughes – một cựu HLV Man City áp dụng cho Stoke vào lúc này đã khác xa những gì người ta hình dung về họ dưới thời Tony Pulis. Thay vì phong cách ngổ ngáo, đậm thể lực, The Potters hiện hiện đã mềm mại, kỹ thuật hơn. Tuy nhiên, đó không phải là những gì có thể khắc chế được Man City của Guardiola vào lúc này. Cách đá mang hồn cốt Tiki-Taka của chiến lược gia người Tây Ban Nha sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trước những đội muốn phá lối chơi thay vì đôi công.

Đã thế, hàng thủ Stoke hiện tại đang lâm vào tình trạng chắp vá khi thủ môn Jack Butland và hậu vệ phải Glen Johnson đều chưa thể ra sân do chấn thương. Nếu trung vệ Bruno Martins Indi có góp mặt tại Etihad rạng sáng thứ 5 cũng chỉ là nín nhịn sau vết đau đầu gối mà anh gặp phải trước Middlesbrough cách đây vài ngày. Đó là cơ hội tốt để hàng công Man City và đặc biệt là chân sút chủ lực Sergio Aguero của họ có thể khai thác.

Trong 7 lần gần nhất đối đầu với Stoke tại Premier League, Aguero đã ghi tới 8 bàn, chỉ Newcastle (11) và Tottenham (10) là những đối thủ anh ưa thích hơn. Có rất nhiều lý do chống lại đoàn quân của Mark Hughes và họ có thể sẽ trở thành “quân xanh” cho Man City trong 90 phút tại sân Etihad.


Đội hình dự kiến:
Man City (4-1-4-1): Caballero – Zabaleta, Otamendi, Stones, Clichy – Fernandinho – Sterling, De Bruyne, Silva, Sane – Aguero.
Stoke (4-2-3-1): Grant – Bardsley, Shawcross, Indi, Pieters – Whelan, Cameron – Arnautovic, Allen, Sobhi – Crouch.

Dự đoán tỷ số: Man City thắng 4-0


Ý An (Theo Thể thao Việt Nam)