Tiền vệ Santi Cazorla chính là một trong những cầu thủ chơi tốt nhất của Arsenal ở giai đoạn đầu mùa giải 2015/16. Tuyển thủ người Tây Ban Nha là người cầm nhịp, người điều phối xuất sắc thế trận cho Pháo thủ. Với sự xuất sắc của Mesut Ozil, cựu cầu thủ của Malaga chấp nhận chơi thấp hơn. Trong vai trò của một tiền vệ trung tâm, Cazorla đã hoàn thành xuất sắc cả nhiệm vụ hỗ trợ tấn công và phòng thủ. Khả năng giữ bóng, cùng với những đường chuyền chính xác ở mọi cự ly gần xa, khiến cầu thủ sinh năm 1984 dần trở thành ông chủ trong lối chơi của Pháo thủ. Chỉ riêng tại Premier League, cầu thủ 30 tuổi đã có 3 kiến tạo và 31 đường chuyền quan trọng. Bên cạnh đó, cầu thủ người Tây Ban Nha cũng sở hữu 19 lần tắc bóng và 23 lần đánh chặn thành công. Tuy nhiên, cầu thủ nhỏ con nhưng đầy khéo léo của Arsenal chỉ chơi tốt khi đội bóng của anh cầm bóng vượt trội, áp đảo đối thủ. Ngược lại, khi đối phương ép sân, chơi pressing ngay lập tức cầu thủ 30 tuổi trở thành “tử huyệt” trong cách chơi của Pháo thủ. Trận hòa gần nhất trước Tottenham đã nói lên điều đó.

Cazorla bị thay ra trong trận hòa trước Tottenham

Tottenham dù chơi trên sân Emirates của Arsenal song vẫn chọn lối chơi pressing giàu thể lực. Chính điều này khiến hàng tiền vệ của Pháo thủ gặp nhiều khó khăn và phải nhận bàn thua ngay trong hiệp 1 do pha lập công của Harry Kane. Một trong những nguyên nhân lớn nhất khiến đội chủ nhà thiếu sáng tạo là bởi phong độ có vấn đề của tiền vệ Santi Cazorla. Cầu thủ chơi rất hay từ đầu mùa của đội chủ sân Emirates bỗng dưng tỏ ra chậm chạp, yếu thế hoàn toàn trong những cuộc tranh chấp tay đôi với Tottenham. Tính ra tuyển thủ người Tây Ban Nha không sút bóng, không đánh chặn hay tung ra bất kỳ đường chuyền quan trọng nào, anh chỉ thực hiện duy nhất một pha tham gia thu hồi bóng trong suốt thời gian có mặt trên sân. Cầu thủ mang áo số 19 của Pháo thủ gần như bị “cóng” và không thể quán xuyến được khu vực trung tuyến trước bộ ba giàu sức mạnh Eric Dier, Dele Alli và Mousa Dembele. Thống kê cho thấy Tottenham đã chạy nhiều hơn Arsenal tới 5km và để thấy rõ hơn, trong khi Alli di chuyển 6,57km và có 42 pha tăng tốc, Cazorla chỉ di chuyển 5,07km và có 10 lần tăng tốc.

Đó là lý do tại sao HLV Wenger tung một tiền vệ cơ bắp hơn là Mathieu Flamini vào sân ở hiệp 2 để tăng cường chất thép. Sự có mặt của Flamini đã tháo gỡ tất cả những bế tắc mà Pháo thủ gặp phải trong hiệp 1. Không kỹ thuật, không uyển chuyển như tiền vệ người Tây Ban Nha nhưng Flamini lại giàu tính chiến đấu và dẻo dai. Sau khi đưa cầu thủ người Pháp vào sân, hàng tiền vệ của Arsenal đã chơi cơ động hơn trước khá nhiều. Trong 45 phút thi đấu đầu tiên, Arsenal chỉ giành chiến thắng 38% số pha tranh chấp cùng đội khách. Pháo thủ chỉ tạo ra một tình huống nguy hiểm. Nhưng sau giờ nghỉ, quyết định thay Cazorla bằng Mathieu Flamini và mang lại những hiệu quả nhanh chóng. Đội chủ nhà đã tạo ra tới 9 cơ hội về phía khung thành của Spurs. Quan trọng nhất, Arsenal đã có bàn gỡ hòa 1-1 do công của Kieran Gibbs ở phút 77 để giữ lại 1 điểm cho đội bóng chủ sân Emirates.