Sự nghiệp của Mustafi cho đến thời điểm hiện tại có thể tóm gọn lại qua một câu chuyện. Trước thềm trận đấu đầu tiên của ĐT Đức tại VCK EURO 2016, một phóng viên nước này đã công khai trên sóng truyền hình rằng cầu thủ nào ghi bàn thắng quyết định cho Mannschaft sẽ được anh lấy tên để đặt cho đứa con đang chuẩn bị chào đời của anh. Sau khi tiếng còi mãn cuộc của trọng tài Martin Atkinson vang lên, anh chàng này đã tuyên bố dõng dạc rằng: “Tôi sẽ không dùng cái tên Shkodran đâu.”


Sự xuất hiện của Mustafi trong trận cầu đó đã là một bất ngờ đối với anh chàng phóng viên tội nghiệp, bởi cặp trung vệ trụ cột của ĐT Đức được cho là Jerome Boateng và Mats Hummels. Thế nhưng anh chàng này còn bất ngờ (với chút thất vọng) hơn khi Mustafi là người đánh đầu mở tỷ số trong khi Ukraine lại không thể một lần đưa bóng vào lưới. Sinh ra tại Đức trong một gia đình người Albania gốc Macedonia, Mustafi mang một cái tên cũng kỳ lạ và độc nhất vô nhi không kém. Không phải Thomas, Mario, cũng chẳng phải Bastian hay Toni, mà là Shkodran. Mustafi là một chàng trai luôn có thể tạo bất ngờ đến với tất cả.

Có lẽ HLV David Moyes chẳng thể nào nhận ra nổi chàng trai cầm chiếc áo Arsenal, nhe răng cười chụp hình  với một bộ ria mép rất bảnh kia tại là một gã trung vệ cục mịch và lóng ngóng mà ông đã từng đuổi đi trong quá khứ. Trưởng thành từ lò đào tạo của Hamburger SV, Mustafi cập bến học viện của Everton vào mùa hè năm 2009 sau khi đã từ chối cả Man City và Newcastle, bởi anh cảm thấy ở Goodison Park giống như một ngôi nhà. Không may thay, trong 3 năm ở đó, anh chỉ có đúng 15 phút được thi đấu tại Goodison Park và đó lại là một thất bại của đội nhà trong khuôn khổ Europa League.


Mustafi chưa bao giờ nhận được sự tin tưởng của David Moyes. Phần lớn thời gian anh gắn bó với Everton nằm ở khu tập luyện có tên là Finch Farm, tạm dịch là Trại chim sẻ. Đó là nơi mà đội dự bị của Everton thi đấu mỗi tuần, nhằm tìm kiếm cơ hội đá chính. Thế nhưng Mustafi không thể lọt được vào tầm ngắm của Moyes. Anh có một thể hình không quá lý tưởng khi chỉ cao 1m84, dù khá to và dày cơm nhưng lại không thực sự mạnh trong tranh chấp. Chừng đó thôi cũng đã đủ để David Moyes gạt đi cái tên này cho dù Everton là đội bóng có truyền thống trọng dụng những cầu thủ trẻ.

Và thế là trong vòng 3 năm kể từ khi kết thúc khoá học ở học viện, Mustafi ngày ngày chỉ xách giày đến sân tập và rồi đi về, trong bối cảnh phải xa nhà và chẳng mấy khi được đến Goodison Park, chàng trai 20 tuổi này hiển nhiên rơi vào tình trạng vô định hướng, chán bóng đá và muốn từ bỏ. Tuy nhiên cuối cùng thì David Moyes cũng buông tha cho anh khi Sampdoria tiếp cận và lại đong đầy giấc mơ trở thành một ngôi sao của Mustafi. Hai mùa giải thành công tại Serie A có vẻ vẫn chưa đủ để anh trở nên nổi tiếng với người hâm mộ bóng đá Đức. Khi Marco Reus dính chấn thương ngay trước thềm World Cup 2014, Joachim Low đã gọi điện cho Mustafi trước khi đưa ra thông báo khiến cả nước Đức phải bàng hoàng: Một siêu sao tấn công được thay thế bằng một trung vệ trẻ mà chẳng ai biết tên.


Ấy thế mà ngay sau khi trở thành nhà vô địch thế giới, Mustafi đã được Valencia trải thảm đón về với giá 8 triệu Euro, với kỳ vọng thay thế Jeremy Mathieu. Nhưng Mustafi còn làm tốt hơn thế. Anh trở thành trụ cột của Valencia dường như ngay lập tức và bắt đầu cho thấy tố chất lãnh đạo sau khi Otamendi chuyển đến Man City mùa trước. Trong những trận đấu tại VCK EURO 2016 vừa qua, Mustafi đã tạo ra những màn trình diễn không chút thiếu sót để rồi trở thành một trong những trung vệ hàng đầu. Việc được thi đấu bên cạnh Laurent Koscielny chắc chắn sẽ khiến anh ngày càng tiến bộ.

Giờ thì Mustafi đã được nước Đức thừa nhận, cho dù anh chưa bao giờ thi đấu tại Bundesliga. Nhiệm vụ tiếp theo của Mustafi chính là toả sáng ở giải đấu giàu tính cạnh tranh nhất thế giới, từ nơi mà chính anh đã từng bị ruồng bỏ. Cụ thể hơn là giữ sạch lưới và thậm chí là ghi bàn trong những trận đấu với Everton và cả Sunderland, nơi David Moyes đang làm việc. Đó sẽ là một lời khẳng định đanh thép và anh chàng phóng viên ngày nào sẽ phải hối tiếc vì đã không sử dụng cái tên: Shkodran.

Hàn Phi