Đúng là trái bóng tròn đôi khi quá nghiệt ngã với nhiều con người vĩ đại. Không một ai có thể tin rằng, trận đấu cuối cùng của huyền thoại The Kop Steven Gerrard trên sân Anfield thân yêu lại có thể kết thúc một cách bi kịch đến thế. Liverpool vươn lên dẫn trước nhưng rốt cục lại bị thua ngược đến 1-3 trước một Crystal Palace đã không còn mục tiêu phấn đấu nào. 

Premier League đã xác định được nhà vô địch nhưng màn về đích vẫn còn rất gay cấn trong cuộc đua ở 2 đầu BXH (tranh vé Champions League và tránh xuống hạng), đồng thời vẫn còn một đại gia với nguyên vẹn động lực chiến đấu. Liverpool chắc chắn muốn thắng, thậm chí là thắng càng đậm càng tốt trong hai vòng đấu còn lại, đặc biệt là cuộc tiếp đón các vị khách Crystal Palace ở vòng 37 này. Bên cạnh sự kiện đã và đang được nhắc tới quá nhiều là trận đấu cuối cùng của huyền thoại bất tử Steven Gerrard trong màu áo The Kop tại Anfield mà hẳn "Lữ đoàn đỏ" rất muốn trả “món nợ máu” trước Palace.

Người Liverpool đương nhiên không thể quên cũng vòng 37 mùa trước, sau cú trượt chân tai hại của .... Gerrard trước Chelsea (nguyên nhân quan trọng dẫn đến thất bại cay đắng 0-2), đội chủ sân Anfield bước vào trận gặp Crystal Palace với mục tiêu bắt buộc phải thắng để nuôi hy vọng lần đầu đăng quang tại nước Anh trong kỷ nguyên Premier League. Nhưng thảm họa đã xảy ra. Liverpool dẫn Crystal 3-0, rồi bị ngược dòng cầm hòa 3-3 và vỡ mộng vô địch. Chưa bao giờ chức vô địch Ngoại hạng Anh gần Anfield đến thế nhưng chính Palace đã đập tan ước mơ đó! Hôm nay gặp lại, dù Liverpool sẽ không chiến đấu vì mục tiêu vinh quang như mùa trước, nhưng xét về lý thuyết, nếu chịu thất bại, họ có thể vẫn sẽ bật bãi khỏi cúp châu Âu mùa tới. Thêm vào đó, chỉ ghi thật nhiều bàn thắng, họ mới vớt vát lại chút ít cơ hội đoạt lấy suất tham dự Champions League khỏi tay "đại kình địch" Man Utd dù rằng khả năng đó còn chưa đến 1% bởi cách biệt quá lớn về hiệu số bàn thắng bại (+11 so với +24).

Thực ra, trong bóng đá, chẳng điều gì không thể xảy ra. Sau khi tích đủ điểm trụ hạng, Crystal đã thua 4 trận liên tiếp. Đích thân HLV Alan Pardew nói rất nhiều về câu chuyện Crystal không “buông súng” trong giai đoạn cuối, nhưng thực tế là các học trò của ông không còn động lực chiến đấu nữa. Trận này, HLV Rodgers triển khai lại sơ đồ ưa thích 3-4-3 sau vài trận gần đây đá với đấu pháp 4 hậu vệ. Ngoài những trụ cột quan trọng bậc nhất đội mùa này như Coutinho, Sterling, Henderson, Henderson, Can, Mignolet hay Srktel và tất nhiên không thể thiếu "nhân vật chính" Steven Gerrard, nhà cầm quân người Bắc Ai Len đã đặt niềm tin vào Jordon Ibe, một sao mai đầy hứa hẹn của đội chủ sân Anfield.

Màn chia tay thảm họa và đáng quên của Steven Gerrard

Dẫu vậy, bữa tiệc chia tay biểu tượng vĩ đại bậc nhất trong lịch sử Liverpool nói riêng và Premier League nói chung đã trở thành cơn ác mộng cho tền vệ người Anh. Trước một Palace đã hết mục tiêu và có bàn thắng mở tỉ số từ khá sớm, nhưng cuối cùng, Liverpool vẫn thua ngược 1-3 một cách khá dễ dàng và chính thức hết hi vọng lọt vào top 4 Premier League mùa này.

Trận đấu bắt đầu bằng một loạt hình ảnh vinh danh đội trưởng Steven Gerrard của đội bóng áo đỏ. Đây là trận cuối cùng của tiền vệ người Anh trong màu áo The Reds tại Anfield. Trên khán đài và dưới sân, người ta đều dành cho anh những lời chúc, lời cảm ơn... tốt đẹp nhất. Nhưng rồi, 90 phút sau đó thực sự là màn trình diễn đáng quên với Gerrard. Thêm một lần nữa, người ta hiểu rõ tại sao Brendan Rodgers lại cứng rắn với Gerrard như vậy ở giai đoạn giữa mùa giải năm nay. Sự cứng rắn này trực tiếp khiến Gerrard hạ quyết tâm dứt áo ra đi. Anh không muốn ngồi dự bị tại Anfield nhưng thực tế cho thấy, Gerrard cũng không còn đủ phong độ để đá chính thường xuyên cho Liverpool. Chia tay là điều tốt cho cả 2.

Trước Palace, Gerrard được chơi vị trí sở trường - tiền vệ trung tâm bên cạnh Jordan Henderson và tỏ ra rất mờ nhạt. Chỉ tinh thần thôi nhiều khi là không đủ. Suốt 90 phút, tiền vệ này chỉ chạm bóng 66 lần với độ chính xác trong các đường chuyền là 85%. Dù là hỗ trợ tấn công hay phòng thủ, Gerrard đều hết sức mờ nhạt khi mà khả năng tranh chấp và phán đoán của anh đã giảm sút đáng kể.

Trở lại diễn biến chính, nửa đầu hiệp 1 trôi qua đầy tẻ nhạt khi không có nổi bất cứ một tình huống nào ra hồn. Bản thân đội chủ nhà thi đấu không hề bùng nổ như kỳ vọng mà tỏ ra rất tầm thường trong cách triển khai tấn công. Thế nhưng, họ lại bất ngờ có được bàn thắng ở phút 26 nhờ món quà của một người cũ: hậu vệ Martin Kelly. Gương mặt do đích thân Liverpool "sản xuất" ra đã chuyền ngang hết sức bất cẩn và Adam Lallana lao xuống cướp được bóng, dẫn một mạch vào vòng cấm rồi dứt điểm chéo góc quyết đoán, mở tỷ số của trận đấu.

Bản thân biểu tượng của Liverpool cũng thi đấu mờ nhạt trong trận thua Crystal Palace

Tuy vậy, không vì thế mà Liverpool chơi hay hơn. Thậm chí, họ cũng chẳng bảo toàn nổi cách biệt mong manh 1-0 cho đến hết hiệp đầu. Phút 43, từ chấm đá phạt cách cầu môn hơn 20m và chếch về cánh trái, Puncheon - cầu thủ chơi tốt nhất đội mùa này - tung ra cú sút đẳng cấp thế giới, khiến Simon Mignolet chỉ còn biết đầu hàng. Biết mình cần phải làm gì trong hiệp 2, Liverpool đã có dấu hiệu khởi sắc sau 15 phút nghỉ giải lao và các đợt uy hiếp về cầu môn Crystal Palace có đường nét hơn hẳn. Phút 50, Henderson dũng mãnh xông vào khu vực 16m50 nhưng cú dứt điểm cuối cùng của anh bất thành và nỗ lực đá bồi trúng mép lưới sau đó của Ibe có phần thiếu sáng suốt. Nếu cầu thủ trẻ sinh năm 1994 này bình tĩnh tìm cách chuyền cho đồng đội thì cơ hội ăn bàn cao hơn nhiều.

Khi mà diễn biến trận đấu phát triển tốt với Liverpool thì họ đã phải nhận đòn đau. Phút 60, Bolasie - một ngôi sao lớn khác của Crystal Palace - đã căng ngang đầy thuận lợi cho người đồng đội vừa mới vào sân trước đó 23 giây Wilfried Zaha dễ dàng đệm bóng tung lưới trống. Tuy nhiên, tình huống quay chậm đã chỉ ra cựu "Quỷ đỏ" này rơi vào thế việt vị rõ hơn ban ngày. Dù bàn thua có oan uổng nhưng đó là sự trả giá cần thiết cho Liverpool. Lẽ ra họ cần phải thể hiện tất cả khả năng, thi đấu thăng hoa nhất là trong một ngày đặc biệt như thế này nhưng hóa ra, họ lại còn chơi dưới sức. Dĩ nhiên, xét về mọi phương diện, đội bóng áo đỏ không đời nào muốn xấu mặt trên sân nhà trong ngày chia tay biểu tượng bất tử Gerrard nên càng dốc toàn lực lên tấn công.

Chỉ có điều, họ không còn giữ được sự bình tĩnh lẫn tâm lý để lật ngược thế cờ. Hàng loạt màn phối hợp chẳng vào đâu, những ý tưởng tấn công rất tù mù được "Lữ đoàn đỏ" trình diễn từ lúc nhận bàn thua cho đến tiếng còi mãn cuộc. Ngay cả thủ lĩnh kiêm điểm tựa tinh thần Gerrard cũng không làm nên trò trống gì trong ngày chia tay đáng quên. Có bận, anh tung ra cú sút cực kỳ thiếu chính xác trong tư thế thoải mái. Chẳng những bất lực trong chuyện ghi bàn mà Liverpool còn may mắn thoát khỏi bàn thua thứ 3 khi cú sút uy lưc của Bolasie dội trúng xà ngang.

Wilfried Zaha - cựu cầu thủ M.U đã góp công lớn tạo ra thảm kịch trên Anfield khi đặt dấu ấn trong hai bàn gây tranh cãi

Song tấn thảm kịch kinh hoàng trong trận đấu cuối cùng của Gerrard trên sân đấu mà anh gắn bó gần trọn vẹn sự nghiệp quần đùi áo số đã được nối dài thêm một cách cực kỳ đau đớn ở phút 90. Trọng tài không ngần ngại chỉ tay vào chấm phạt 11m sau khi Wilfried Zaha bị Lucas đốn hạ. Đáng nói hơn, công nghệ truyền hình đã chỉ ra điểm phạm lỗi ở ngoài vạch 16m50 nên quyết định thổi 11m là quá sai lầm. Dù phải mất tới hai nỗ lực dứt điểm, Glenn Murray vẫn ấn định kết quả 1-3 của trận đấu. Không còn nghi ngờ gì, Thượng đế đã bắt Gerrard phải gánh chịu nỗi đau quá lớn trong ngày tạm biệt các CĐV yêu quý ở một trận đấu chính thức (đương nhiên, Liverpool kiểu gì cũng sẽ phải tổ chức một trận tượng trưng mang tính tạm biệt Gerrard). Một tiền vệ xuất sắc, một biểu tượng vĩ đại của lòng trung thành đáng quý trong thời buổi bóng đá bị chi phối bởi tiền bạc đã nhận cái kết quá khủng khiếp. 

Với thất bại quá bẽ bàng này, Liverpool chính thức hết cơ hội góp mặt Champions League mùa sau. Thậm chí, vị trí thứ 5 cùng suất dự Europa League của họ còn lung lay hơn bao giờ hết khi chỉ hơn đội đứng thứ 7 Southampton đúng 2 điểm song lại thua xa về hiệu số. Vòng cuối, nếu không muốn dựa dẫm vào kẻ khác, họ buộc phải thắng chủ nhà Stoke City. Một kết quả hòa hoặc thua sẽ dẫn đến một bi kịch nữa trong trường hợp Tottenham và Southampton cùng thắng.

Đội hình thi đấu
Liverpool: Mignolet, Can, Skrtel, Lovren, Ibe (Rickie Lambert 65'), Gerrard, Henderson, Moreno, Coutinho, Sterling, Lallana (Lucas Leiva 65')
Crystal Palace: Hennessey, Ward, Dann, Kelly, Souare, Puncheon, Ledley, McArthur, Lee (Wilfried Zaha 59'), Chamakh, Bolasie.
 

Bảo Phương