Martin Atkinson từng khiến HLV Alex Ferguson nổi đóa và sau đó chịu vạ miệng vì những chỉ trích quá đà về năng lực cầm còi của trọng tài này trong một trận đấu của MU năm ngoái.

MU và Man City đang chia nhau hai vị trí nhất nhì trên bảng xếp hạng, bỏ xa nhóm còn lại một khoảng cách tương đối lớn. Nhưng do họ đấu nhau ở vòng 16 cuối tuần này, trận derby vẫn bị cho là quá sớm để mang danh trận cầu quyết định ngôi báu.

Ferguson trong lần chất vấn Atkinson (cầm bóng) hồi tháng 3/2011

Kết quả có chăng chỉ ý nghĩa với mỗi đội khi họ sắp bước vào giai đoạn marathon khắc nghiệt với một loạt trận đấu kéo dài từ trước Giáng Sinh qua đầu năm mới. Và ở trận cầu đó, MU bị cho là ít nhiều bất lợi khi trọng tài bắt chính lại là Atkinson.

Ở chặng cuối mùa giải 2010-2011, Ferguson từng bị LĐBĐ Anh (FA) cấm chỉ đạo năm trận và phạt thêm 30.000 bảng vì những bình luận của HLV này về trọng tài Atkinson sau trận MU thua Chelsea 1-2 hôm 1/3/2011. Trong trận đấu đó, Atkinson đã không rút thẻ đỏ đuổi trung vệ Chelsea, David Luiz vì những cú vào bóng quyết liệt quá mức cần thiết với Chicharito rồi Rooney và làm Ferguson nổi đóa.