Tính đến thời điểm này của mùa giải, đại gia thất thế Man United vẫn sở hữu bảng thống kê thành tích khá ấn tượng. Họ chỉ thua có 2/22 trận gần nhất trên mọi đấu trường và đã có mặt ở vòng 5 FA Cup. Họ vẫn đang hiện diện ở Top 4 trên BXH Premier League cũng như chỉ kém nhà ĐKVĐ Man City (thứ 2) có 5 điểm. Nói một cách khác, trên lý thuyết, thành tích hiện tại của M.U chưa đến mức thảm họa. Nhưng đôi khi, những con số thống kê hoàn toàn mang tính chất tham khảo mà thôi, đặc biệt trong trường hợp của "Quỷ đỏ" thành Manchester. Một đội bóng thua ít trận không có nghĩa đội đó mạnh, thậm chí Man United phiên bản Van Gaal tồn tại quá nhiều vấn đề yếu kém.

Triển khai sơ đồ 3-5-2 vốn được nhà cầm quân người Hà Lan tôn thờ kém cỏi ra sao ai cũng biết song lúc chuyển sang chiến thuật 4-4-2 hình kim cương thì tình hình không khá khẩm hơn bao nhiêu. Đá sân nhà thì còn coi được. Nhưng đá sân khách thì không thể tồi tệ hơn, cho dù họ đã bất bại cả 9 lần xa nhà gần nhất. Bởi đơn giản 9 trận đó là 9 nỗi thất vọng. Họ thắng Arsenal, Southampton với cùng tỷ số 2-1 trong thế trận bị đối thủ dồn ép nghẹt thở và phải nhờ vào may mắn lớn mới có thể vui vẻ ra về. Họ bị nhược tiểu hạng Tư Cambridge United cầm hòa 0-0 tại cúp FA và lại phải nhờ vào "thần rùa hộ mệnh" mới không thất bại trước Tottenham rồi gần đây nhất là trận hoà bạc nhược trên sân của West Ham.

“M.U là đội bóng của sự buồn tẻ”, “M.U đang tăm tối như thời David Moyes”, đó là lời nhận xét của báo chí Anh dành cho thầy trò Van Gaal, sau những màn thể hiện tồi tệ của họ trong suốt thời gian qua. Giới chủ Man United đã chi hơn 150 triệu bảng cho cựu HLV Barcelona và Bayern Munich mua sắm thỏa thích trong mùa Hè vừa qua. Ấy thế mà, đổi lại vẫn là lối chơi rời rạc, thiếu kết dính cùng bộ mặt vô hồn. Hết trận này qua trận khác, CLB giàu thành tích nhất nước Anh về danh hiệu nội địa vật vã giành từng điểm số. Dĩ nhiên, Van Gaal là người phải chịu trách nhiệm lớn nhất. Có cảm giác, M.U đang là khối đất nặn và chiến lược gia 64 tuổi là người thợ nặn quá kém cỏi. 2/3 mùa giải đã qua nhưng ông vẫn chưa thể định hình bộ khung ổn định, giàu sức mạnh cho đội bóng. Trận này thử nghiệm, trận sau tiếp tục thử nghiệm, trận sau nữa lại thử nghiệm nữa. Và đến bây giờ thì Van Gaal vẫn chưa tìm ra đáp số cuối cùng, để M.U là tập thể của sự hoảng loạn, rối rắm đến cùng cực.

Nào ai có thể ngờ một hậu vệ không phải thuộc diện quá nổi trội, lại chỉ vào sân từ băng ghế dự bị lại có thể toả sáng đưa M.U tới thắng lợi nhọc nhằn

Do đó, trong bối cảnh "hỗn mang" như thế này, bầy "Quỷ đỏ" thực sự rất cần phải "ăn tươi nuốt sống" đối thủ cỡ Burnley, đội khách đang nằm ở nhóm xuống hạng và chỉ thắng 1, thua tới 6/11 trận trên sân khách từ đầu mùa giải tại Premier League (ghi 10 bàn và thủng lưới 22 bàn/11 lần xa nhà). Bên cạnh mục tiêu giành trọn vẹn 3 điểm để lấy lại vị trí trong Top 4 bị Arsenal tạm chiếm sau chiến thắng 2-1 trước Leicester vào đêm qua thì thầy trò Van Gaal phải thể hiện cho các CĐV nhà thấy một lối chơi tấn công hào sảng, một thắng lợi đẹp thay vì tăm tối, vô hồn.

Dẫu vậy, khi nhìn vào danh sách xuất phát thì không ít Manucians sớm phải thất vọng vì Van Gaal không hề có bất cứ sự điều chỉnh nào trên hàng công so với trận hoà thất vọng với West Ham. Mata và Herrera, những tiền vệ công giàu kỹ thuật lẫn chất sáng tạo hay Fellaini - chiến binh dũng mãnh bậc nhất đội hiện nay tiếp tục phải ngồi ngoài sân mặc cho tiền vệ trẻ Adnan Januzaj thường xuyen để lại thất vọng còn cặp tiền đạo Falcao - Van Persie kết hợp chẳng ra sao nơi tuyến đầu, chưa kể toàn thi đua ... bỏ lỡ cơ hội. Đây là những cái tên đáng bị loại bỏ nhất trong đội hình để đưa 3 dự bị hạng sang vào sân (chẳng hạn Mata có thể thay Januzaj đá cánh hay thủ quân Rooney nên được trả về vị trí tiền đạo ưa thích thay vì mãi tù túng và mờ nhạt ở tuyến giữa nhất là khi Fellaini, Herrera có thể đảm trách vai trò tiền vệ trung tâm tốt hơn nhiều). Sự thay đổi chỉ xuất hiện ở hàng phòng ngự khi Marcos Rojo dạt sang cánh trái trám vào lỗ hổng do Luke Shaw (bị treo giò do nhận thẻ đỏ ở trận trước) để lại và Evans tái xuất ở vị trí trung vệ bên cạnh Phil Jones còn tài năng trẻ Paddy McNair bất ngờ được thế chân Valencia (ngồi trên băng ghế dự bị) bên cánh phải.

Trận đấu mới diễn ra được khoảng 3 phút thì cơn địa chấn suýt nổ ra trên Old Trafford khi Michael Keane, trung vệ do một tay ... Man Utd đào tạo ra, dũng mãnh thoát khỏi sự kèm cặp của Phil Jones để thực hiện cú đánh đầu chệch cột dọc trong gang tấc ở một tình huống phạt góc. Chẳng những vậy, Jones còn buộc phải rời sân do bị đau và Smalling vào thay. Tuy nhiên, nào ai có thể ngờ cái điềm báo tưởng đen đủi đó hoá ra lại đem đến sự may mắn khó tin bởi ngay ở lần chạm bóng đầu tiên, Smalling đã mang về bàn mở tỷ số cho đội chủ nhà bằng cú đánh đầu chuẩn xác, từ pha làm tường của Falcao. Trước đó, cần phải nhắc đến cú sút xa uy lực của McNair buộc thủ thành Heaton, một gương mặt khác mang gốc gác "Quỷ đỏ", phải đấm bóng ra chịu phạt góc mà từ đó xảy ra tình huống ghi bàn.

Danny Ings và đồng đội đã chơi hay nhưng vẫn phải thua trận

Bị dẫn bàn, đội khách không chút e dè ào lên dữ dội hòng tìm kiếm bàn gỡ và hàng thủ áo đỏ tỏ ra vô cùng lỏng lẻo, khiến De Gea từng phải ra tay chặn đứng cú dứt điểm của Danny Ings, ngòi nổ đáng sợ nhất của Burnley. Song cũng chỉ đến phút 12, siêu thủ môn người TBN đã phải bó tay đầu hàng trước pha lao người đánh đầu cận thành của chính tiền đạo này. Trách nhiệm lớn nhất trong bàn thua vừa rồi thuộc về Marcos Rojo khi để Trippier ung dung thoát xuống bên cánh phải rồi tạt chuẩn xác vào phía trong cho Ings.

Trên đà hưng phấn, các vị khách bé nhỏ đầy tự tin uy hiếp không ngừng nghỉ khung thành chủ nhà hùng mạnh và dường như sự thiếu vắng Phil Jones đã làm hàng thủ M.U yếu đi trông thấy. Rojo đã phải một lần cứu thua trước vạch vôi và ở một lần khác, chẳng bóng áo đỏ nào theo kèm Barnes để cầu thủ này thoải mái cứa lòng gần trúng đích ở sát vạch 16m50. Sau nửa hiệp 1, dù luôn cầm bóng hơn 60% nhưng M.U lại tổ chức tấn công không tốt bằng đối phương và gần như chẳng mang đến bất cứ sự đe doạ nào đáng kể cho cầu môn Heaton trong khi De Gea phải căng mắt giữ tập trung ở mức tối đa để bảo vệ cho khung thành.

Đến phút 38, đội chủ sân Old Trafford đã phải gánh chịu tổn thất thứ hai về mặt nhân sự khi Daley Blind không thể tiếp tục thi đấu do chấn thương và Ander Herrera vào thay đồng nghĩa đội trưởng Rooney bị kéo xuống đỉnh thấp nhất của 4-4-2 hình kim cương vì đơn giản trên mặt trận tấn công thì ngoài anh ra, chẳng ai khác biết chơi phòng ngự. Khoảng thời gian cuối hiệp 1, một cảnh tượng ngỡ ngàng đã xuất hiện trên Nhà hát của những giấc mơ khi đội chủ nhà hùng mạnh, sở hữu dàn sao hùng hậu và đắt giá bị Burnley nhỏ bé, yếu ớt dồn ép dữ dội. Tuy nhiên, đội khách lại bất ngờ bị thủng lưới ở phút bù giờ thứ hai sau một pha bật cao đánh đầu khác của "người hùng bất đắc dĩ" Smalling từ quả tạt chuẩn của Di Maria bên cánh phải. Quả là một kịch bản nghiệt ngã cho Burnley khi đã chơi một hiệp đầu quá hay còn Van Gaal chẳng biết nên nói gì trước sự tỏa sáng không thể ngờ tới của cậu học trò đóng thế ngoài dự kiến.

Với cú đúp vừa rồi, Smalling đã có được 3 bàn tại Premier League mùa này, một con số không tưởng nếu biết rằng trong hơn 4 năm trước đó (tính từ thời điểm 2010 khi Smalling gia nhập M.U từ Fulham), hậu vệ này ghi được vỏn vẹn có 2 bàn tại Ngoại hạng Anh. Nhưng chính sự bất thường đó là minh chứng cho thấy đội chủ nhà đã thi đấu kém cỏi đến mức nào trong hiệp 1 và tình trạng đó không hề được cải thiện sau giờ nghỉ giải lao. Ngay đầu hiệp 2, hàng thủ áo đỏ với ... Smalling là một nhân tố lại chơi như lúng túng và luống cuống như những kẻ nghiệp dư, giúp Boyd được vô tư dứt điểm ở khoảng cách gần song may mắn, trái bóng đi đúng vào vị trí của De Gea.

Trước khi Van Persie ấn định tỷ số 3-1, đội chủ nhà đã phải "sống trong sợ hãi" và toát mồ hôi chống đỡ đội khách

Nắm lợi thế trong tay, chất lượng đội hình cao hơn, đẳng cấp trội hơn nhưng M.U vẫn chơi như một đội bóng đàn em so với Burnley. Phút 55, hiếm hoi lắm, binh đoàn "Quỷ đỏ" mới khiến khung thành đội khách hơi nghiêng ngả khi Januzaj tung ra cú sút kỹ thuật bằng má ngoài chân trái từ ngoài vòng cấm và Heaton phải đổ người cứu thua. Dẫu sao, bằng trình độ và bản lĩnh còn sót lại của một tên tuổi, M.U đã dần kiểm soát được trung tuyến nên không còn bị vây hãm, uy hiếp mạnh như cuối hiệp 1 nhưng chứng kiến sự trầy trật, khó nhọc và vất vả của đội nhà trong việc bảo vệ chiến thắng trước ứng viên xuống hạng Burnley hẳn không nhiều Manucians có thể nở nụ cười.

Cho đến cuối trận, các binh sĩ của vị tướng tài Van Gaal vẫn phải đổ không ít mồ hôi trên trận địa Old Trafford để giữ vững lợi thế mong manh. Phải đến phút 81 thì họ mới được thở phào nhẹ nhõm và tự tin nghĩ về chiến thắng khi trọng tài chỉ tay vào chấm phạt đền sau pha truy cản của Arfield với Di Maria. Trách nhiệm sút penalty được giao cho Van Persie và chân sút người Hà Lan đã hoàn thành không mấy khó khăn để nâng số bàn thắng tại Ngoại hạng Anh mùa này lên mốc 10.

Lúc cách biệt đã an toàn, đội chủ nhà mới thêm vững tâm để tổ chức tấn công và lẽ ra tỷ số chung cuộc đã được ấn định 4-1 nếu như Tom Heaton không chặn đứng pha dứt điểm của Di Maria cũng như cú sút nối sau đó của Januzaj không bị Schakell cản phá trước vạch vôi. Tuy nhiên, rõ ràng 3-1 là kết quả đáng hài lòng với thầy trò Van Gaal, nhất là khi họ đã chơi một trận dưới mức trung bình và thắng không hề xứng đáng. Với 3 điểm giành được, Man United chẳng những trở lại Top 4 mà còn đánh bật Southampton khỏi vị trí thứ 3 (bị West Ham cầm hoà ở trận đấu cùng giờ). Chỉ có điều, họ mà cứ trình diễn bộ mặt ảm đạm và nghèo nàn như trận thắng vừa rồi thì mục tiêu tối thượng trở lại đấu trường Champions League vào mùa sau sẽ không được hoàn thành.

Đội hình thi đấu
Man Utd: De Gea; Evans, Jones (Smalling 5'), Rojo, McNair, Rooney, Blind (Ander Herrera 39'), Januzai; Di Maria; Falcao (James Wilson 73'), Van Persie
Burnley: Heaton; Trippier, Michael Keane, Schakell, Mee; Kightly (Sam Vokes 86'), Arfield, Jones, Boyd; Barnes (Lukas Jutkiewicz 90'+2); Ings.

Bảo Phương