Thể hiện bộ mặt nhợt nhạt trong hơn 2/3 thời gian thi đấu và bị đối thủ chỉ đáng bậc đàn em dẫn trước, phải nhờ vào khoảnh khắc toả sáng của Herrera cùng sự tỉnh táo của đội trưởng Rooney, Man đỏ mới tìm được bàn gỡ hoà để từ đó kiếm thêm hai bàn thắng nữa nhờ công của Fellaini và một quả 11m "có mùi" của R10, hoàn tất cuộc lội ngược dòng có phần may mắn. Vậy là, M.U đã nặng nề lê gót vào tứ kết và đối thủ sắp tới của họ là "đại kình địch" Arsenal.

Chưa cần biết kết quả chung cuộc ra sao thì đội chủ nhà coi như đã thắng lớn khi được may mắn chạm trán Manchester United tại vòng 5 cúp FA. Dù M.U bây giờ chỉ còn là một đại gia vật vã tìm lại ánh hào quang xưa kia thì họ vẫn là đối thủ mà ai cũng hạ gục bất kể lớn nhỏ cũng như được hâm mộ bậc nhất nước Anh. Dự kiến, Preston có thể thu về trên 1 triệu bảng từ trận đấu, một khoản tiền khổng lồ với một CLB đang chơi ở giải hạng 3 (League One). HLV Simon Grayson của Preston thậm chí còn không dám tin trong đời huấn luyện chuyên nghiệp của mình sẽ có lần thứ hai được gặp gỡ Man United trên sân cỏ.

Trong khi Preston bước vào trận đấu với niềm hứng khởi vô tư và một thái độ kiểu “hạnh phúc nếu gặp may”, thì Manchester United lại phải hứng chịu sức ép ghê gớm. Không phải do kết quả thi đấu của họ đang tệ hại, mà bởi từ quan điểm dư luận. Sam Allardyce của West Ham đã chỉ trích kịch liệt M.U sau trận hòa 1-1 giữa hai đội ở Premier League vì cái cách mà "Quỷ đỏ" thành Manchester chơi bóng cũng như cách gỡ hòa của họ. Đó là một trận đấu mà đội quân của Louis Van Gaal dùng bóng dài rất nhiều, nhưng vấn đề không phải là bóng dài, mà là bóng-dài-rất-nhiều-bên-phần-sân-nhà. Và khi phải tìm bàn gỡ, United đã phải dựa vào một pha bóng trục dọc (bóng bổng thẳng từ dưới lên trên) để dàn xếp cho bàn thắng của Daley Blind.

Hai gương mặt không thật sự được Van Gaal ưa thích, Ander Herrera ....

Quan điểm đó nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của .... Paul Scholes, một "Quỷ đỏ" vĩ đại mà cả sự nghiệp cầu thủ chỉ gắn bó duy nhất với sân Old Trafford. Cựu tiền vệ người Anh này thẳng thắn bày tỏ rằng anh đã rất chật vật trong việc thưởng thức thứ bóng đá của đội bóng cũ bởi gần như M.U chẳng chịu tấn công, chẳng chịu gây sức ép để bắt đối thủ mắc sai lầm, mà lại thụ động chờ sai lầm xuất hiện. Bởi thế, nhiêm vụ của thầy trò Van Gaal ở chuyến làm khách của Preston không chỉ là phải thắng (tất nhiên rồi) mà còn hạ gục đối thủ bằng lối chơi thuyết phục hơn.

Có lẽ chính vì lý do đó mà trận này, HLV Van Gaal đã có vài sự điều chỉnh trong đội hình xuất phát. Tiền đạo Robin Van Persie đột ngột không có tên trong đội hình thi đấu mặc cho chẳng gặp bất cứ vấn đề nào về mặt sức khoẻ hay thẻ phạt nhưng nhờ vậy mà đội trưởng Wayne Rooney đã được trở lại hàng tiền đạo ưa thích chơi cặp với Falcao thay vì cứ phải đảm trách vai trò tiền vệ trung tâm. Vị trí của anh nơi tuyến giữa được bàn giao cho Fellaini -cầu thủ thường xuyên chơi hay mỗi khi được ra sân mùa này. Ngoài ra, thần đồng Adnan Januzaj đã bị đẩy lên băng ghế dự bị - chuyện lẽ ra cần phải làm từ lâu - bởi tiền vệ sinh năm 1995 người Bỉ thể hiện không tốt và cơ hội được trao cho Ander Herrera. Đây là lần đầu tiên trong vòng 6 tuần, tiền vệ người TBN từng chơi nổi bật hồi đầu mùa mới lại có mặt trong đội hình xuất phát của M.U. Tại hàng phòng ngự, Phil Jones không kịp bình phục chấn thương để ra sân thi đấu và khoảng trống được lấp đầy bởi Chris Smalling, "ngôi sao bất ngờ" của chiến thắng 3-1 trước Burnley cách đây 1 tuần (lập cú đúp sau khi vào sân thay cho chính Phil Jones). Vừa thoát án treo giò, Luke Shaw lập tức trở lại bên cánh trái.

Ngay sau tiếng còi khai cuộc, M.U triển khai ngay lối chơi tấn công chủ động và ra sức vây hãm cầu môn đội chủ nhà. Tuy nhiên dù cầm bóng vượt trội song đội khách lại rất khó khăn trong việc tạo dựng cơ hội ăn bàn. Thực ra, vào khoảng 10 phút đầu, Di Maria từng tung ra hai đường chọc khe đẹp cho Rooney nhưng dường như việc lâu rồi không được đá tiền đạo đã khiến "chàng Shrek" phần nào đánh mất đi bản năng của mình nên anh đều xử lý rất không tốt. Phút 15, các vị khách được hưởng quả sút phạt hơi chếch về cánh phải và cách khung thành khoảng 25m nhưng cú đá của Di Maria chỉ có thể bay chệch cột dọc.

.... và Fellaini là những người cứu rỗi M.U khỏi việc bị loại bẽ bàng ở cúp FA

Sau nửa hiệp 1, M.U vẫn không cải thiện quá nhiều về khả năng tấn công và tạo sức ép lên phần sân đối thủ. Rất ít đường chuyền chất lượng cao được tung ra cho cặp tiền đạo, thậm chí Falcao không một lần được chạm bóng trong vòng cấm địa. Lúc đầu trân, bầy "Quỷ đỏ" rất tích cực chơi đa dạng, sử dụng nhiều bài phối hợp nhỏ ở trung lộ nhưng khi lâm vào bế tắc thì họ lại hiện nguyên hình một United bóng dài. Cho đến tận giờ nghỉ giải lao, bộ mặt của đội bóng 20 lần VĐQG Anh không khởi sắc chút nào, có chăng sát thủ người Colombia đã đôi lần nhận được bóng ở khu vực 16m50 nhưng anh cũng chẳng làm nên cơm cháo gì. Bên cạnh đó, Rooney tiếp tục cho thấy sự thiếu nhạy cảm của mình ở các pha khống chế.

Đầu hiệp 2, khi mà những sự chỉ đạo của Van Gaal trong phòng thay đồ chưa thể đi vào thực tế thì Preston đã có bàn mở tỷ số. Trong một tình huống phản công nhanh mà hàng thủ áo đỏ thi đấu quá hời hợt, tiền vệ Laird tung ra pha dứt điểm sượt qua chân Valencia, khiến thủ thành De Gea đành bó tay. Thế là, M.U buộc phải đẩy cao đội hình lẫn nhịp độ thi đấu hòng gỡ hoà nhưng điểm cốt lõi quan trọng mà họ cần phải cải thiện là sự sắc sảo trong các đợt tấn công chứ chẳng phải mấy thứ "bề ngoài" đó. Phút 57, cầu thủ đắt giá nhất lịch sử bóng đá Anh quốc, Di Maria quyết định thực hiện cú nã đạn từ rất xa và trái bóng đi đúng vào vị trí của thủ thành Stuckmann.

Bên ngoài đường piste, HLV Van Gaal đã bắt đầu phải động đậy và Falcao phải rời sân như hệ quả tất yếu nhưng khá bất ngờ cầu thủ vào thay lại là một Ashley Young hết thời chứ không phải một Juan Mata - tiền vệ thi đấu ổn định nhất đội từ đầu mùa. Dẫu vậy, sự hiện diện của tiền vệ người Anh vẫn giúp đội khách phần nào cải thiên khả năng tấn công biên, chỉ có điều các quả tạt vào phía trong không được khai thác tốt. Phút 62, Garner chọn đúng điểm rơi để đánh đầu sau quả chuyền bổng của đồng đội vào vòng cấm và De Gea đã phải ra tay.

Đội trưởng Rooney trong lần hiếm hoi được đá vị trí tiền đạo ưa thích đã thi đấu không nổi bật song vẫn để lại dấu ấn trong hai bàn thắng

Song rốt cục, đến phút 65, M.U đã có được bàn gỡ hoà quý hơn vàng. Sau một đợt uy hiếp từ cánh phải có sự tham gia của Ashley Young, Ander Herrera đã tung ra pha kết thúc khá tinh tế bằng chân trái hạ gục Stuckmann. Trong bàn thắng này, Rooney đã rơi vào thế việt vị mười mươi nhưng điều đáng nói ở đây, anh đã rất khôn ngoan và tỉnh táo thể hiện rõ ràng cho tất cả thấy hành vi né bóng (tức là không tham gia vào tình huống) mà theo luật việt vị thì các trọng tài không thể thổi phạt. Bởi thế, mọi khiếu kiện của Preston trở nên vô hiệu.

Cần lưu ý rằng, bàn thắng gần đây nhất mà Herrera ghi cho Man Utd (vào đầu năm 2015) cũng xuất hiện ở cúp FA và trong bối cảnh bế tắc tột độ như trận đấu này (bàn mở tỷ số ở trận thắng Yeovil Town 2-0). Mọi thứ dần thuận lợi với các vị khách hùng mạnh đến từ Manchester và đến phút 72, họ đã có bàn thứ hai. Valencia treo bóng vào vòng cấm địa từ cánh phải và Fellaini với lợi thế chiều cao dễ dàng thực hiện quả đánh đầu, buộc Stuckmann phải ra tay. Tuy nhiên, chính tiền vệ người Bỉ đã co chân đá bồi uy lực tung nóc lưới.

Không chút nao núng hay mất tinh thần sau hai bàn thua, chủ nhà Preston phản ứng rất mạnh và Reid đã có pha ra chân nhanh chệch cột dọc trong gang tấc còn Robinson bắn phá tầm xa, gây ra đôi chút khó khăn nho nhỏ cho De Gea. Sự sôi động được duy trì đến cuối trận và số phận của Preston chính thức được ấn định ở phút 88. Wayne Rooney đã ngã xuống sân sau pha truy cản của Stuckmann và một tấm thẻ vàng được rút ra. Ban đầu không ít người đã nghĩ rằng tấm thẻ này dành cho thủ quân Man Utd (thực tế, R10 dường như đã ngã vờ bởi thủ thành đối phương chưa hề chạm vào người anh) song hoá ra, nó dành cho Stuckmann đồng nghĩa Man United được hưởng 11m. Rooney lãnh trách nhiệm đá penalty và bằng sự lạnh lùng, anh đã kiếm về cho mình bàn thắng đầu tiên trong năm 2015 mà mang ý nghĩa giải toả tâm lý. Ngoài rao, đó còn là pha lập công thứ 7 của Rooney trong 8 trận gần đây tại cúp FA.

Tỷ số chung cuộc suýt là 2-3 nếu như Ashley Young không xả chân cứu thua ngay trước vạch vôi vào khoảng thời gian bù giờ. Dù sao thắng với cách biệt 2 bàn hay 1 bàn về cơ bản không khác gì nhau. Preston hoàn toàn có quyền tiếc nuối khi để thua một trận đấu mà họ đã chơi không tồi song chuyện thất bại oanh liệt trước Man Utd cũng có thể xem là chiến tích đáng tự hào. Còn thầy trò nhà Van Gaal mà cứ chơi như thế này thì không hiểu họ sẽ vượt qua chướng ngại vật tiếp theo (Arsenal) bằng cách nào. Chưa bàn đến tương quan lực lượng, đẳng cấp và trình độ đồng đều giữa hai đại gia của Premier League thì vào lúc này, phong độ của Arsenal cũng tốt hơn hẳn khi trình diễn lối chơi khá thuyết phục, mạnh đều cả công lẫn thử.

Đội hình thi đấu
Preston: Stuckmann, Clarke, Huntington, Wright (Scott Wiseman 75'), Laird, Humphrey, Welsh, Kilkenny (Kyle Reid 75'), Gallagher, K. Davies (Callum Robinson 75'), Garner
Manchester United: De Gea, Valencia, Smalling, Rojo, Shaw, Blind, Herrera, Rooney, Fellaini, Di Maria, Falcao (Young 59')

Bảo Phương