Cuộc sống tưởng như đã ngả dần sang màu hồng với Liverpool khi họ trải qua một chặng nước rút ấn tượng khó tin kéo từ vòng Boxing Day đến tận giữa tháng 3 vừa qua, chính xác là trước khi bị lần lượt Man United và Arsenal đánh bại. Trong giai đoạn này, Liverpool là CLB kiếm nhiều điểm nhất tại Premier League, thủng lưới ít nhất. Nhưng chỉ trong đúng 1 tháng, từ ngày 22/3 đến nay, tất cả những gì CLB vùng Merseyside ước mơ đều đã lần lượt sụp đổ. Nhiệm vụ chen chân vào Top 4 ngày càng mờ mịt sau 2 trận thua trước Man United và Arsenal. Ngay cả suất chơi trận chung kết FA Cup cũng đã bị ném vào sọt rác.

HLV Brendan Rodgers vẫn vậy. Khi cần tập trung vào một giai đoạn quan trọng là y như rằng mọi thứ bắt đầu trục trặc. Mùa bóng trước Liverpool mất chức vô địch Premier League cũng chỉ trong nửa tháng thi đấu kém cỏi. Tuy nhiên đây không phải là thời điểm để than thở. 7 điểm ít hơn Man City trong bối cảnh thi đấu ít hơn đối thủ 1 trận vẫn cho phép The Kop mơ mộng kéo Man xanh văng khỏi Top 4 để chen chân vào đó. Thật may mắn cho Liverpool, họ được gặp West Brom đúng vào thời điểm CLB này cũng đang sa sút. Kể từ sau chấn thương nặng của thủ thành Ben Foster (trong trận gặp Stoke vòng 29), khung thành của West Brom dường như cũng trở nên mong manh hơn. 2 trận sân nhà gần đây West Brom đều thua và điều kỳ lạ là họ thủng lưới tới… 7 bàn. 7 bàn thua trong 2 trận là một con số rất kỳ lạ với West Brom nếu biết rằng, 10 trận sân nhà trước đó, West Brom cũng chỉ thủng 7 bàn.

Sự yếu kém của đối thủ có thể coi là một điểm tựa tinh thần vững chắc của Liverpool trong bối cảnh lực lượng của họ tiếp tục chịu những mất mát quan trọng. Chân sút Daniel Sturridge và tiền vệ Lucas Leiva vẫn ngồi ngoài vì chấn thương còn ở hàng thủ, trung vệ Mamadou Sakho cũng chung cảnh ngộ. Trận này, HLV Rodgers không còn đẩy ngôi sao lớn của đội bóng dù mới ngoài 20 tuổi, Raheem Sterling lên vị trí trung phong cắm. Thay vào đó, ông quyết định đặt niềm tin vào anh chàng tiền đạo lắm tài nhiều tật Mario Balotelli. Đây là lần đầu tiên kể từ tháng 11 năm ngoái, Super Mario có mặt trong đội hình xuất phát của Liverpool ở Premier League. Như vậy, Sterling lại được chơi thấp sát cánh cùng nhạc trưởng Coutinho và thần đồng mới Jordon Ibe tạo thành bộ ba vừa làm bệ phóng cho Balotelli vừa tự tạo ra hỏa lực mạnh.

Sterling và cộng sự hoàn toàn bất lực trước chủ nhà Aston Villa

Tuyến giữa do thủ quân Steven Gerrard và "truyền nhân đích thực" của anh ở The Kop, Jordan Henderson nắm giữ. Với việc được ra sân, G4 đã trở thành gương mặt thứ 12 có mặt trong CLB 500 trận tại Ngoại hạng Anh (đứng đầu danh sách này là huyền thoại Ryan Giggs của M.U). Dẫu vậy, gánh nặng tuổi tác khiến Gerrard không còn giữ được phong độ. Cơ hội nguy hiểm đầu tiên thuộc về đội chủ nhà với pha "nửa chuyền nửa sút" của đội trưởng Darren Fletcher - một cựu "Quỷ đỏ" thành Manchester - mà nếu Berahino chạm được vào bóng thì Mignolet chắc chắn phải đối mặt với hiểm nguy.

Tốc độ trận đấu sớm được hai bên đẩy lên rất cao khi cả hai cùng chọn lối chơi tấn công chủ động. Phút 11, Balotelli tung ra cú sút từ ngoài vòng cấm và trái bóng dường như trúng vào tay McAuley nhưng có vẻ đó chỉ là phản xạ tự nhiên mà thôi nên trọng tài đã không cất còi. Đánh giá tổng thể, nhờ thực lực có phần trội hơn, Liverpool chiếm được ưu thế song các phương án tấn công của họ chưa thể phá vỡ được hệ thống phòng ngự do West Brom sắp đặt. Phút 26, Liverpool được hưởng quả đá phạt ngay gần vòng cấm và Gerrard là người thực hiện nhưng bóng chỉ có thể bay sạt xà ngang.

Balotelli chẳng thể làm nên trò trống gì trong lần có mặt ở đội hình xuất phát Liverpool từ tháng 11 năm ngoái

Sau nửa hiệp 1, trận đấu có phần bị chùng xuống. Phút 35, Balotelli cứa lòng từ ngoài vạch 16m50 và trái bóng bay vọt xà ngang lên khu vực khán đài. Dù rất nỗ lực, "Lữ đoàn đỏ" vùng Merseyside vẫn hoàn toàn bó tay trong việc tìm kiếm bàn mở tỷ số. Thách thức mà Liverpool phải nhận sau giờ nghỉ giải lao không giảm đi bao nhiêu. West Brom sử dụng lối chơi rát, không ngại va chạm và tích cực pressing, khiến đội khách không có nhiều khoảng trống để phối hợp tấn công hay tiếp cận cầu môn. Phút 56, liên tiếp 3-4 cú dứt điểm được các sao Liverpool (Balotelli, Coutinho, Henderson) tung ra song hết trúng chân hậu vệ đối phương thì lại bị thủ môn Myhill chặn đứng.

Phút 64, cầu thủ sinh năm 1995, Jordon Ibe bứt phá bên cánh trái, bật tường nhịp nhàng với Balotelli rồi lao vào vòng cấm như một cơn gió trước khi cứa lòng dội xà ngang trong sự tiếc nuối khôn nguôi của BHL Liverpool. Ngay sau đó, West Brom đáp trả bằng đợt phản công nhanh, được kết thúc bằng cú đánh đầu dũng cảm của Morrison hạ gục được Mignolet nhưng Lovren đã kip phá trên vạch vôi. Thực ra, Skrtel mà không quá lóng ngóng trong động tác ngăn chặn quả tạt từ cánh phải thì người hâm mộ Liverpool đã chẳng phải thót tim đến thế.

Với mong muốn thổi luồng gió mới vào hàng công, HLV Rodgers tung liên tiếp Fabio Borini và Adam Lallana vào sân ở phút 75. Tuy nhiên, giải pháp đó không hề phát huy hiệu quả như mong muốn của nhà cầm quân người Bắc Ai Len. Càng về cuối trận, West Brom càng kéo cả đội hình về phần sân nhà hòng bảo vệ bằng được thành quả cách mạng, làm bức tường che chắn trước khung thành thêm chắc chắn vài phần. Bởi thế, Liverpool chỉ còn biết lực bất tòng tâm và đành chấp nhận kết quả hòa 0-0 đầy thất vọng. Lẽ ra, mọi chuyện còn tồn tệ hơn nữa nếu Mignolet không khép góc từ chối pha kết thúc của McManaman. Nhưng Liverpool cũng có quyền tiếc nuối khi ngay trước tiếng còi mãn cuộc, Lovren đánh đầu trượt đích trong gang tấc sau quả tạt của Gerrard.

Không thể đánh bại một West Brom dưới cơ, hy vọng giành suất trong Top 4 Premier League của thầy trò Rodgers thêm mờ mịt. Đội bóng vùng Merseyside chuẩn bị phải đón nhận một mùa giải tồi tệ dù mùa trước, họ từng suýt đăng quang và sau cùng cán đích ở vị trí thứ 2 chung cuộc. Phải chăng, Rodgers đã đạt tới điểm giới hạn và không đủ đẳng cấp để dẫn dắt Liverpool tới những đỉnh cao mới.

Đội hình thi đấu
West Brom: Myhill, Dawson, McAuley, Lescott, Brunt, Gardner, Fletcher, Yacob, Morrison (Chris Baird 81'), Berahino (Brown Ideye 75'), Anichebe (Callum McManaman 64')
Liverpool: Mignolet, Johnson, Skrtel, Lovren, Can, Ibe (Lallana 75'), Gerrard, Henderson, Sterling, Coutinho, Balotelli (Borini 75')
 

 
Xem thêm: trực tiếp Liverpool vs HJK Helsinki

Bảo Phương