Cả Manchester City và HLV  Manuel Pellegrini đều đã có những trải nghiệm buồn ở Champions League, điều mà họ quyết tâm thay đổi ở mùa giải này. Một bầu không khí về “nhiệm vụ chưa hoàn thành” bao trùm sân Etihad trước khi bóng lăn ở vòng bảng Champions League và cảm giác đó sẽ chưa thể xua tan chừng nào mà Pellegrini và các cầu thủ của ông còn chưa chiến thắng.

Nỗi ám ảnh Champions League

Chiến lược gia người Chile thậm chí còn muốn phục thù hơn cả đội bóng của ông khi Man City mở màn với chuyến đi tới Czech, làm khách trước Viktoria Plzen. Mùa trước, Pellegrini đã đưa Malaga đứng đầu một bảng đấu có mặt AC Milan và Zenit St Petersburg trước khi đánh bại cả Porto ở vòng 1/8.

Pellegrini cần giúp Man City thi đấu tốt hơn ở Champions League.

CLB Tây Ban Nha chỉ còn cách bán kết có vài giây, nhưng 2 bàn ở phút bù giờ của Borussia Dortmund trong trận tứ kết lượt về tại Đức đã khiến Malaga và Pellegrini phải ôm hận. Với Pellegrini, đó là một trải nghiệm cay đắng, nhưng còn tồi tệ hơn, đau buồn còn lớn hơn ập xuống đầu ông vài ngày trước trận đấu với Dortmund: Bố ông Emilio qua đời. Pellegrini đã không kịp nhìn mặt ông và chỉ có thể trở về nhà dự đám tang rồi trở lại ngay châu Âu cho cuộc đọ sức ở Westfalen.

“Đó là tuần lễ buồn nhất cuộc đời tôi”, Pellegrini nhớ lại. “Kết quả đó thật khó nuốt trôi, đúng vào tuần mà bố tôi mất. Tôi trở về từ Chile chỉ một ngày trước trận đấu. Tất cả mọi người ở Malaga đều chia sẻ với tôi. Dù tôi nghĩ trọng tài đã phạm một sai lầm nghiêm trọng khiến chúng tôi không thể vào bán kết, đó vẫn là một tuần lễ rất khó khăn”.

Người tiền nhiệm của Pellegrini ở sân Etihad, Roberto Mancini, sẽ rất hả hê nếu như có mặt ở tứ kết như ông. Chính thất bại tại vòng bảng Champions League, chứ không phải chiến dịch Premier League mùa vừa rồi, được coi là lý do chính dẫn tới việc Mancini nhận quyết định sa thải.

Thắng bằng bóng đá đẹp?

Cũng phải thông cảm đôi chút với ông rằng Man City đã quá xui xẻo ở lễ bốc thăm. Mùa 2010-11, họ rơi vào bảng có mặt Bayern Munich, Napoli và Villarreal. Mùa trước, những đối thủ của họ còn đáng sợ hơn: Dortmund, Real Madrid và Ajax. Năm nay dễ thở hơn nhiều, với nhà đương kim vô địch Bayern là một con ngáo ộp, nhưng CSKA Moskva và Viktoria được chờ đợi là những đối thủ không quá khó.

Pellegrini đơn giản là phải làm tốt hơn so với thành tích nghèo nàn 3 chiến thắng trong 12 trận vòng bảng ở Champions League tới giờ của Man City. Có nhiều kinh nghiệm ở Champions League, HLV người Chile tỏ ra hết sức thận trọng về bảng đấu của mình. “Tôi nghĩ sẽ rất khó khăn, tôi khá chắc chắn là thế”, ông nói. “Tôi còn nhớ mùa trước khi dẫn dắt Malaga, sau lễ bốc thăm, AC Milan và Zenit St Petersburg vui mừng ra mặt khi ở cùng bảng với Malaga. Nếu bạn nghĩ bạn sẽ vượt qua vòng bảng Champions League vì các đội khác yếu, đó sẽ là sai lầm rất lớn.