Theo quy định, trước khi các quốc gia châu Á bước vào tranh tài ở vòng loại World Cup thì AFC sẽ tổ chức vòng loại thứ nhất dành cho các đội bóng có thứ hạng thấp nhất châu lục. 

Cụ thể, trong khi 25 đội tuyển châu Á có thứ hạng tốt nhất trên BXH FIFA được miễn thi đấu ở vòng này thì các đội từ vị trí thứ 26 tới 47 (22 đội tuyển) sẽ phải bước vào vòng loại đầu tiên.

Malaysia 'thoát' đá vòng loại đầu tiên World Cup 2026

Theo kết quả bốc thăm, sẽ có 11 cặp đối đầu trực tiếp sẽ  thi đấu hai lượt đi và về trên sân nhà và sân khách. 11 đội thắng giành quyền vào vòng 2. 

Từ vòng 2, 36 đội tuyển gồm 25 đội xếp hạng 1–25 và 11 đội thắng ở vòng 1  được chia thành 9 bảng 4 đội thi đấu vòng tròn hai lượt tính điểm trên sân nhà và sân khách. 18 đội nhất bảng và nhì bảng giành quyền vào vòng 3.