Không ngoài dự đoán, sau một thời gian dài chờ đợi tiền đạo Công Phượng đã lần đầu tiên được đá chính tại giải hạng 2 Nhật Bản, trong trận đấu giữa Mito Hollyhock gặp Zweigen Kanazawa thuộc khuôn khổ vòng 26. Đáng chú ý, HLV trưởng Mito Hollyhock đã xếp tiền đạo của HAGL đá thay vị trí của đội trưởng và cũng là cầu thủ dẫn dắt lối chơi của đội, tiền vệ Keisuke Funatani.

Công Phượng được thi đấu tổng cộng 53 phút trên sân. Tiền đạo xứ Nghệ thi đấu năng nổ nhưng không thể hiện được nhiều do đối thủ là Kanazawa thi đấu phòng ngự số đông. Không lâu sau khi Công Phượng rời sân thì lần lượt Fukui và Hiramatsu ghi được bàn giúp Mito vươn lên dẫn trước. Tới phút 74, tiền vệ Sato ghi bàn quyết định mang về chiến thắng 3-0 cho đội bóng tỉnh Ibaraki.

Đây mới chỉ là mùa giải chuyên nghiệp thứ 2 trong sự nghiệp cầu thủ của Công Phượng. Năm ngoái anh thi đấu cho HAGL tại V-League 2015, ra sân 25 trận và ghi được 6 bàn. Người nhật biết đến Công Phượng chủ yếu qua màn trình diễn ở đội U19 và phần nào đó là U23 Việt Nam. Cho tới lúc này, Công Phượng đã được tung ra sân trong 3 trận của Mito Hollyhock. Dù vậy thì tổng thời gian có mặt trên sân của tiền đạo xứ Nghệ chỉ là 24 phút. Vì thế việc đưa tung ra sân trong đội hính xuất ngày hôm nay là một bước tiến dài của cầu thủ 21 tuổi này.

Việc tung Công Phượng ra sân là 1 mục tiêu trúng 2 đích của Mito bởi họ vừa muốn thúc đầy ngành du lịch địa phương, vừa muốn lôi kéo khán giả đến sân, nhất là số lượng đông đảo người Việt đang sinh sống ở tỉnh Ibaraki. 

 

Đúng như lời hứa của chủ tịch Mito là ông Numata Kunio trong chuyến thăm Việt Nam, Công Phượng được ra sân vào ngày 31/7. Đây là dịp mà tỉnh Mito tổ chức “Ngày Việt Nam” tại địa phương để thu hút khách du lịch. Việc Công Phượng ra sân còn nằm trong hợp đồng của đội bóng này với hãng hàng không Việt Nam Airlines. Đã có khoảng hơn 100 du khách từ Việt Nam sang Ibaraki và sẽ có mặt ở sân K’s Denki của Mito để chứng kiến trận đấu này.

Theo ghi nhận trong lần đầu được đá chính, Công Phượng không giấu được tâm trạng lo âu và có phần căng thẳng. Trước Zweigen Kanazawa đang đứng thứ 2 từ dưới lên và đối mặt với nguy cơ xuống hạng, Mito Hollyhock không thực sự áp đặt được lối chơi trong 45 phút đầu trận. Thậm chí cuối hiệp 1 họ còn để cho Zweigen Kanazawa lấn lướt.  Hiệp 1 kết thúc mà không có bàn thắng nào được ghi.
Niềm tin của HLV Takayuki Nishigaya vào Công Phượng tiếp tục được kéo dài sang đầu hiệp 2. Nhưng điều đó không kéo dài. Phút 53, tiền vệ Kazuhiro Sato vào sân thay tiền đạo Công Phượng. Chỉ sau ít phút Công Phượng rời sân, Mito Hollyhock ghi liền 2 bàn thắng do công của hậu vệ Ryoji Fukui và tiền đạo Shu Hiramatsu. Tỷ số đã được nâng lên 3-0 cho đội chủ nhà ở phút 74. Người lập công là tiền vệ Kazuhiro Sato, cầu thủ đã vào sân thay cho Công Phượng đầu hiệp 2.

Tỷ số 3-0 được duy trì cho đến hết trận. Mito Hollyhock có chiến thắng thứ 7 ở giải hạng 2 Nhật Bản mùa này. Hiện Mito Hollyhock được 30 điểm, hơn khu vực xuống hạng 7 điểm.