Xét về phong độ, ĐT Anh nhỉnh hơn Croatia. Tam sư cũng sở hữu bộ khung chắc chắn, khác hẳn với tình trạng chưa tìm được giải pháp thay thế các trụ cột nơi đội bóng vùng Balkans. Ngoài ra, việc được chơi trên sân Wembley cũng là lợi thế lớn với ĐT Anh. Hai năm qua, họ bất bại tới 94% số trận khi chơi bóng trên thánh đường huyền thoại này.Với tính chất quan trọng của trận đấu, tất nhiên HLV Southgate phải đưa ra sân những học trò ưng ý nhất, trong đó chỉ có 3 người phải ra sân ở trận giao hữu với Mỹ cách đây vài ngày (thắng 3-0). Đó là thủ môn Pickford, hậu vệ trái Chilwell và tiền vệ Delph. 8 người còn lại gồm các trụ cột quan trọng nhất như Kane, Sterling, Dier, Walker, Stones hay Rashford, thần đồng MU rất được Southgate ưa thích ở cấp độ ĐTQG hoàn toàn sung sức chiến Croatia.

Về phần đội khách, HLV Dalic chỉ có một sự điều chỉnh so với trận thắng oanh liệt TBN 3-2 cách đây vài ngày cũng tại UEFA Nations League. Đó là việc Nikola Vlasic (cầu thủ sinh năm 1997 đang khoác áo CSKA Moscow của Nga) thế chỗ tiền vệ chủ lực Ivan Rakitic do chấn thương. 10 cầu thủ còn lại dù toàn là gương mặt tốt nhất bóng đá Croatia vào lúc này (Modric, Perisic, Rebic, Brozovic, Lovren, Vrsaljko) song đổi lại thể lực chắc chắn suy giảm sau 90 phút chiến đấu hết mình với TBN.

Ngay phút thứ 2, đội khách Croatia chút nữa gây ra được bất ngờ. Hết trung vệ Stones mắc sai sót thì đến lượt thủ môn Pickford băng ra cản phá thiếu an toàn, giúp "người đóng thế" Vlasic có cơ hội tung ra cú sút về cầu môn đã bỏ trống nhưng bóng đã bay quá cao so với xà ngang. Do chỉ có đội thắng mới có quà còn đội thua thậm chí phải xuống hạng B nên cả hai đều chủ trương chơi tấn công, giúp thế trận cởi mở ở nhịp độ cao.Phút 11, Kane chọc khe quá chuẩn cho Sterling thoát xuống tốc độ xâm nhập vòng cấm địa nhưng không thắng được thủ môn đối phương trong pha chạm mặt trực tiếp. Ở cú đá phạt góc ngay sau đó, trung vệ Stones bật cao đánh đầu và nếu Kane tiếp ứng nắn nót hơn thì gần như chắc chắn đã có bàn thắng mở tỷ số. Phút 16, Delph chuyền bổng có ý đồ cho Sterling và thủ môn Kalinic mạo hiểm băng ra khỏi vòng cấm địa để cản phá sớm. Bóng phá ra đến vị trí của Harry Kane và sau vài nhịp xử lý cẩn thận, thủ quân tuyển Anh sút bóng về cầu môn đã không còn thần gác đề trấn giữ tuy nhiên bóng trúng vào người một cầu thủ Croatia. Vẫn là Kane cầm được bóng sau đó và một cú dứt điểm thứ 2 được tung ra ở vị trí gần hơn song lần này thủ môn Kalinic đã kịp lùi về cản phá thnành công.

Phút 22, thủ môn Pickford phát động tấn công chớp nhoáng bằng đường phát bóng rất mạnh về phần sân Croatia và Rashford có cơ hội thể hiện màn bứt tốc sở trường tuy nhiên ở thời khắc quyết định, Vrsaljko đã có động tác truy cản đẳng cấp để đoạt được bóng. Vài phút sau, từ một tình huống phạt góc, hậu vệ Ben Chilwell vung chân trái sút như chuyền từ ngoài vòng cấm nhưng vẫn gây ra nhiều khó khăn cho thủ môn Kalinic bởi bị khuất tầm nhìn.

Cho đến cuối hiệp 1, chủ nhà Anh vẫn tỏ ra lấn lướt và duy trì áp lực tấn công mạnh bằng lối chơi bóng đơn giản mà tốc độ. Tuy vậy, họ không làm sao khai thông được bế tắc khi mọi nỗ lực tung ra vẫn chỉ có thể mang lại thêm các cơ hội ăn bàn bị bỏ lỡ. Bước sang hiệp 2, khi mà đội chủ nhà vẫn giải quyết nổi khâu ghi bàn thì họ phải nhận gáo nước lạnh. Phút 57, cầu thủ vào sân trong hiệp 2 Brekalo căng ngang cho Kramaric và tiền đạo đang khoác áo Hoffenheim ở Bundesliga cố gắng xoay sở trong phạm vi hẹp trước khi vung chân sút tung nóc lưới Pickford.Bị dẫn bàn, tuyển Anh càng gặp khó trong tấn công khi mà đối thủ được tiếp thêm hưng phấn để thi đấu xuất sắc như tập thể mới cách đây vài tháng lên ngôi đệ nhị anh hào World Cup 2018. Nhưng rồi cũng sự bế tắc của tuyển Anh cũng phải đến hồi chấm dứt. Phút 78, Joe Gomez ném biên mạnh gây ra sự hỗn loạn cho vòng cấm địa 16m50 của Croatia và Jesse Lingard mới vào sân đã có mặt đúng lúc để tiếp ứng cho thủ quân Harry Kane, nhẹ nhàng sút bóng tung lưới trống ở sát vạch vôi cầu môn.

Kết quả này thực chất chẳng khác gì một thất bại bởi tuyển Anh vẫn sẽ phải xuống hạng B do kém Croatia về chỉ số đối đầu trực tiếp, tiêu chí đầu tiên được xét đến nếu hai đội bằng điểm (lượt đi, Croatia hòa Anh 0-0 trên sân nhà). Tuy nhiên đến phút 85, thì cầu trường Wembley lại bùng nổ dữ dội. Từ chấm đá phạt bên cánh trái, Ben Chilwell đưa bóng cực kỳ khó chịu vào khu vực 16m50 và Harry Kane xoạc chân kết thúc tung lưới đội khách.

Tất nhiên một khi đã lật ngược được thế cờ một cách ngoạn mục và thời gian chẳng còn bao nhiêu, người Anh quá sáng suốt khi quyết định chơi chậm lại cũng như thi đấu an toàn hơn hòng bảo vệ thành quả. Bởi vậy, Croatia đã không thể tạo ra điều thần kỳ trong những phút còn lại (chỉ cần hòa là họ sẽ tránh khỏi việc xuống hạng ở UEFA Nations League). Tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên trong sự hân hoan của Tam sư.

Chiến thắng này đã giúp tuyển Anh kết thúc vòng bảng UEFA Nations League với vị trí số 1 bảng 4 hạng A và sẽ được tham dự VCK dành cho 4 đội nhất 4 bảng ở hạng A để tìm ra nhà vô địch vào mùa hè năm sau. Quan trọng hơn, thắng lợi một lần nữa chứng minh sự mát tay và tài năng của Gareth Southgate. Cựu trung vệ người Anh thật sự đã thổi vào Tam sư một lối chơi tươi mới, giàu sức sống và tốc độ bên cạnh bản lĩnh cùng tinh thần thi đấu hơn người. Cách dùng cầu thủ và thay đổi nhân sự của Southgate cũng rất hoàn hảo. Anh bây giờ thật sự là một thế lực đáng gờm tại châu Âu dù cho xét về mặt bằng chung về chất lượng cầu thủ, họ còn thua kém nhiều đội tuyển khác. Trong khi đó, với việc thất bại ở trận này, đương kim á quân thế giới Croatia phải ngậm ngùi xuống hạng B Nations Leage do đứng cuối bảng.

ĐỘI HÌNH THI ĐẤU
Anh (4-3-3): Jordan Pickford; Kyle Walker, Joe Gomez, John Stones, Ben Chilwell; Ross Barkley (Dele Alli 64'), Eric Dier, Fabian Delph (Lingard 73'); Marcus Rashford (Sancho 73'), Harry Kane, Raheem Sterling.
Croatia (4-2-3-1): Lovre Kalinic; Sime Vrsaljko (Milic 26'), Dejan Lovren, Domagoj Vida, Tin Jedvaj; Luka Modric, Marcelo Brozovic; Ante Rebic (Brekalo 46'), Nikola Vlasic (Rog 79'), Ivan Perisic; Andrej Kramaric.

Công Minh (TTVN)