Việc có ít hơn 1 ngày nghỉ so với Chelsea cũng chẳng phải là bất lợi gì quá lớn của Man xanh. Bởi ai cũng biết lực lượng của Man City hùng hậu và đồng đều ra sao. Khoảng cách giữa đội 1 với đội 2 của Man xanh không quá lớn. Cuối cùng, về độ ổn định thì Man City cũng ăn đứt Chelsea.

Một cỗ máy hoàn chỉnh đã được vận hành trơn tru trong phần lớn thời gian mùa giải, dĩ nhiên đáng tin cậy hơn một The Blues đã phải 1 lần thay tướng. Cũng đừng quên rằng lần đối đầu gần nhất cách đây 3 tháng, thầy trò Pep thắng dễ dàng 3-1 ngay tại Stamford Bridge.

Quả thực đúng như nhận định, HLV Guardiola mặc sức xoay vòng lực lượng khi thay đến 8 vị trí trong danh sách xuất phát so với trận tứ kết lượt về Champions League cách đây vài ngày. Chỉ nhạc trưởng Kevin De Bruyne, thủ lĩnh hàng phòng ngự Ruben Dias và tiền vệ phòng ngự đáng tin cậy Rodri tiếp tục được đá chính.

Đứng trong khung gỗ là thủ môn dự bị Steffen. Chơi cặp trung vệ với Dias là Laporte chứ không phải John Stones. Benjamin Mendy (trái) cùng Joao Cancelo (hậu vệ phải "cải biên" khi thường xuyên bó vào trung lộ) quán xuyến hai cánh. Lão tướng Fernandinho kết hợp với Rodri ở giữa sân trong khi tiền đạo xịn Gabriel Jesus chơi cao nhất trên hàng công. De Bruyne chơi như một "số 10" trong sơ đồ 4-2-3-1 còn Sterling và Ferran Torres thi đấu lệch cánh.

Về phần Chelsea thì HLV Tuchel chỉ dám thay 3 cái tên trong đội hình ra sân so với trận thua Porto vài ngày trước. Theo đó, Kepa trấn giữ khung gỗ thay cho Mendy còn trên hàng công chiến thuật "số 9 ảo" với Kai Havertz bị loại bỏ bởi sự có mặt của trung phong Timo Werner và Hakim Ziyech thế chỗ của Pulisic.

Bị đánh giá thấp hơn nhưng Chelsea đã nhập cuộc tốt, tự tin chơi ngang ngửa với đội bóng số 1 nước Anh hiện nay. Phút thứ 6, Ben Chilwell chồng biên với Timo Werner bên cánh trái và cầu thủ người Đức căng ngang vào khu vực 16m50 cho Hakim Ziyech dứt điểm tung lưới Man City. Tuy vậy, VAR xác định đã có lỗi việt vị nên bàn thắng bị từ chối.

Phút 11, thay vì chuyền cho Ferran Torres ở vị trí tốt hơn, Gabriel Jesus lại tự mình dứt điểm bằng cú đá chân phải nhằm về góc xa nhưng Kepa đã chặn đứng thành công. Phút 19, Reece James tạt bóng từ cánh phải, qua đầu cả Werner lẫn cầu thủ theo kèm Cancelo song ở phía sau Ben Chilwell kịp lao vào bắt volley chệch cột dọc trong gang tấc.

Sau nửa hiệp 1, Chelsea vẫn là đội nắm quyền kiểm soát cuộc chơi và nếu hàng thủ Man City không tập trung tối đa, hầu như chẳng mắc phải sai sót nào thì có lẽ đội bóng thủ đô nước Anh đã có bàn dẫn trước. Phút 34, từ một tình huống phạt góc, trái bóng được nhả ra phía sau cho Reece James nãi đại bạc mà đi cách cột dọc không bao xa.

Những phút cuối hiệp 1, thế trận cân bằng hơn khi Man City bắt đầu tạo được những cơ hội rõ nét về khung thành Kepa song chưa đạt đến độ sát thương cao để có thể hạ gục được Kepa. Ngay đầu hiệp 2, Man xanh chịu tổn thất không nhỏ khi De Bruyne chấn thương không thể tiếp tục thi đấu và sao trẻ Phil Foden vào thay.

Và rồi điều gì đến cũng phải đến. Đội chơi hay hơn từ đầu trận xứng đáng có bàn thắng vươn lên dẫn trước. Chelsea triển khai phản công nhanh bên cánh trái và Mount chọc khe cho Timo Werner bứt tốc vượt qua Cancelo rồi căng ngang vào trong và Ziyech xuất hiện kịp thời để ung dung đệm lòng tung lưới Man City.

Phút 59, Ben Chilwell phất đường chuyền dài từ phần sân nhà, qua sau lưng bộ đôi trung vệ của Man City nhưng Ruben Dias vẫn nỗ lực lao về, chỉ có điều anh phá hụt. Thế là thời cơ đến với Ziyech song chẳng có cú đúp cho cầu thủ người Morocco khi anh không thắng được Zack Steffen ở pha đối mặt.

Sau 2/3 thời gian thi đấu, Man City mới bắt đầu bình tâm trở lại để dồn đội hình lên cao, triển khai tấn công dồn dập hòng lật ngược thế cờ. Phút 69, Fođen đá phạt góc, Rodri đánh đầu chiến thuật vào giữa và Dias tiếp ứng cũng bằng đầu ở cự ly gần song thiếu độ nhạy cảm cần thiết để thành bàn thắng.

Khung thành Chelsea rơi vào trạng thái báo động nhiều hơn song mành lưới Kepa vẫn được bảo đảm an toàn tối đa. Thực ra, Man City cũng đôi lần sở hữu cơ hội ăn bàn cao nhưng lại tận dụng không tốt. Chẳng những bất lực trong việc ghi bàn mà Man xanh còn phải nhìn mành lưới Steffen rung lên lần thứ 2 sau màn độc diễn của Pulisic trong khu vực 16m50 rồi dứt điểm hoàn hảo.

Tuy vậy trọng tài biên đã xác định có lỗi việt vị của cầu thủ người Mỹ dù rằng quyết định phải được đưa ra sớm hơn. Sau đó, VAR cũng xác nhận quyết định của trọng tài là chuẩn xác. Ngay sau đó, kịch tính suýt nổ ra khi Rodri đánh đầu ở cự ly gần nhưng Kepa phản xạ quá hay để cứu thua trên vạch vôi.

Như vậy, bất ngờ phần nào đã xuất hiện ở bán kết FA Cup 2020/21 khi Chelsea bị đánh giá thấp hơn đã vượt qua Man City một cách thuyết phục để ghi danh vào trận đấu cuối cùng tranh chức vô địch. Giấc mộng "ăn bốn" đã vỡ tan tành với Man xanh và đó còn là lời cảnh báo rằng họ không nên tự tin thái quá dù không phủ nhận Man City rất mạnh, gần như chắc chắn vô địch Premier League và được nhìn nhận là ứng viên số 1 cho danh hiệu Champions League.

Sau trận này, hai đội đều chuyển hướng quan tâm về Ngoại hạng Anh vào giữa tuần tới. Man City làm khách trên sân của Aston Villa tối thứ Tư 21/4. Còn Chelsea tiếp Brighton trước đó một ngày.

ĐỘI HÌNH THI ĐẤU

CHELSEA (3-4-2-1): Kepa Arrizabalaga; Cesar Azpilicueta, Antonio Rudiger, Thiago Silva (Zouma 88'); Ben Chilwell, N’Golo Kante, Jorginho, Reece James; Hakim Ziyech (Emerson 79'), Mason Mount (Pulisic 70'); Timo Werner (Kai Havertz 79').

MANCHESTER CITY (4-2-3-1): Zack Steffen; Joao Cancelo, Aymeric Laporte, Ruben Dias, Benjamin Mendy; Rodrigo, Fernandinho; Raheem Sterling, Kevin De Bruyne (Phil Foden 48'), Ferran Torres (Gundogan 64'); Gabriel Jesus.