Chính xác so với trận thắng West Ham 2-1 vài ngày trước, HLV Arteta thay đến 7 vị trí trong danh sách xuất phát (chỉ giữ lại thủ môn Leno, hai hậu vệ Holding vs Kolasinac cùng cầu thủ chạy cánh trái Saka). Hỗ trợ cho Nketiah nơi tuyến đầu là "bạn đồng niên" Nelson (cũng sinh năm 1999) và Nicolas Pepe, bản hợp đồng kỷ lục chưa thoát khỏi mác "tầm thường".

Leicester dĩ nhiên không phải đối thủ tầm thường. Sau thành tích xếp thứ 5 Premier League mùa trước, họ tiếp tục duy trì được phong độ đầu mùa này khi cũng toàn thắng 2 trận đầu tiên ở Ngoại hạng Anh (hạ tân binh West Brom tới 3-0 ngay trên sân khách và thắng Burnley 4-2 trên sân nhà).

Giống như Arsenal, Leicester cũng chẳng mặn mà gì với đấu trường League Cup. Thậm chí HLV Rodgers thay trọn vẹn đội hình xuất phát so với trận thắng Burnley 4-2 vào đêm thứ 2 vừa rồi. Thực ra trong số này có vài gương mặt là trụ cột quan trọng và việc ngồi dự bị đôi khi chỉ là tính toán chiến thuật mà thôi như Albrighton, Maddison hay Gray.

Dù phải làm khách nhưng Arsenal chiếm ưu thế ngay sau tiếng còi khai cuộc bằng lối chơi pressing ngay bên phần sân đối phương. Phút thứ 4, Reiss Nelson tung ra cú đá hiểm hóc ở gần vạch 16m50 và thủ thành Danny Ward đã phải bay người cứu thua cho Leicester.

"Pháo thủ" tỏ ra lấn lướt "bầy cáo" về mọi phương diện. Phút 20, Bukayo Saka nỗ lực dẫn bóng bên cánh trái và căng ngang vào trong song tiếc là chẳng đồng đội nào tạo ra được điểm cắt để có thể nghĩ đến việc ghi bàn.
Phút 25, Leicester có màn đáp trả hiếm hoi khi Demarai Gray xâm nhập vùng cấm địa Arsenal từ cánh trái rồi cứa lòng trong nhằm về góc cao nhưng trái bóng bay lên khán đài. Vài phút sau, Saka ngã gần cầu môn Leicester nhưng trọng tài chỉ tay cho đội chủ nhà phát bóng lên.

Đến phút 29, vẫn là Reiss Nelson tung ra cú đá gần tương tự tình huống đầu trận và lần này, bóng bay thấp hơn song Ward tiếp tục cứu thua thành công. Sự vô duyên của anh chàng này được nối dài bằng tình huống sút ra ngoài ở cự ly khoảng 11m trong một pha phạt góc.
Cho đến hết hiệp 1, tình hình không chuyển biến nhiều tuy nhiên Leicester chút nữa mở được tỷ số khi James Maddison tung ra cú cứa lòng ở cự ly khoảng 17m và bóng đã trúng vào cột dọc trong bối cảnh Bernd Leno đã đứng chôn chân một chỗ ôm trái bóng may mắn bật ra.

Sau giờ nghỉ giải lao, cả hai cùng vật vã tìm kiếm bàn thắng bởi đội nào cũng muốn giải quyết nhanh gọn trận đấu trong 90 phút chứ cũng chẳng hứng thú gì với việc lôi nhau vào loạt "đấu súng" để phân định thành - bại.

Và rồi đến phút 57 thì bàn thắng cũng xuất hiện. Nicolas Pepe dũng mãnh xâm nhập khu vực 16m50 và nỗ lực đưa bóng vào giữa. Cuối cùng trong một thoáng lóng ngóng, hậu vệ kỳ cựu Christian Fuchs (34 tuổi) đã đốt lưới nhà.
Có bàn mở tỷ số trong tay, Arsenal chơi "máu" hơn hẳn và Leicester phải tích cực chống đỡ nên cũng chẳng thể có nhiều cơ hội kiếm bàn gỡ hòa. Phút 74, "Pháo thủ" chắc chắn có bàn thứ 2 nếu như trung vệ Wes Morgan không dùng đầu phá bóng ngay trên vạch vôi sau cú tâng nghệ thuật của Nketiah.

Cuối trận, HLV Arteta bảo vệ chiến thắng bằng cách cho một số trụ cột vào sân. Phút 81, từ quả đá phạt của Albrighton, tiền đạo Ayoze Pérez có pha bật cao đánh đầu cận thành nhưng bóng đi chệch cột dọc trong gang tấc.

Những tưởng Arsenal chỉ có thể thắng 1-0 thì vào phút 90, họ đã có bàn thứ 2. Hàng thủ Leicester có lẽ do quá chán nản đã để mặc cho Bellerin mới vào sân tung hoành rồi căng ngang cho Nketiah dũng mãnh kết thúc cận thành tung lưới đội chủ nhà.

Như vậy, Arsenal đã nối dài mạch toàn thắng từ đầu mùa 2020/21 để ghi danh vào vòng 4 cúp Liên đoàn Anh. Đây cũng là sự chuẩn bị quá tốt của thầy trò Arteta cho màn đại chiến với Liverpool vào cuối tuần này ở mặt trận Premier League. Thật thú vị khi đối thủ sắp tới của Arsenal ở cúp Liên đoàn Anh (vòng 4 sẽ diễn ra ngay vào giữa tuần sau) có thể là chính ... Liverpool nếu nhà ĐKVĐ nước Anh vượt qua đội hạng dưới Lincoln vào ngày mai.

Đúng là xét về chất lượng đội hình, Arsenal chẳng bằng ai nhưng với triết lý thực dụng và đề cao hiệu quả hoàn toàn phù hợp mà HLV Arteta đang theo đuổi, "Pháo thủ" vẫn có thể mơ lớn mùa này.

ĐỘI HÌNH THI ĐẤU

LEICESTER XI (4-2-3-1): Danny Ward; Daniel Amartey, Wes Morgan (c), Christian Fuchs, Luke Thomas; Hamza Choudhury, Kiernan Dewsbury-Hall (Ayoze Pérez 76'); Marc Albrighton, James Maddison (Praet 72'), Demarai Gray; Kelechi Iheanacho.

ARSENAL XI (3-4-2-1): Bernd Leno; Rob Holding, David Luiz (c), Sead Kolasinac; Ainsley Maitland-Niles, Mohamed Elneny, Joe Willock (Ceballos 78'), Bukayo Saka (Bellerin 88'); Nicolas Pepe, Reiss Nelson (Willian 72'); Eddie Nketiah.

Công Minh