Có chăng điểm khác biệt nằm ở hai chỗ. Đầu tiên, Zinchenko bất ngờ xuất phát ở vị trí hậu vệ trái, có lẽ do màn thể hiện xuất sắc trước PSG ở bán kết chứ thực ra ở Man City bây giờ, Zinchenko không thể là hậu vệ trái số 1 khi mà trên băng ghế dự bị còn Cancelo hay Mendy có phần trội hơn về năng lực. Tiếp theo, Man City không sử dụng một tiền vệ đánh chặn thực thụ nào khi cả hai tiền vệ phòng ngự "hàng hiệu" Rodri và Fernandinho đều ngồi ngoài. Dường như Pep muốn gửi thông điệp cảnh cáo tới đối thủ rằng: Chúng tôi sẽ chơi thiên hẳn về tấn công.

Phía bên kia chiến tuyến, đội quân của Thomas Tuchel cũng chơi rất hay trên hành trình vào tới trận chung kết Champions League. Tuy nhiên, thời gian gần đây phong độ của The Blues có chiều hướng đi xuống: thua 3/4 trận gần nhất, trong đó có 2 thất bại quan trọng: thua Leicester 0-1 ở chung kết FA Cup và thua Aston Villa 1-2 ở vòng 38 Premier League mà nếu không có sự trợ giúp của vận may, Chelsea có thể đã mất vị trí trong Top 4 giải Ngoại hạng Anh.

Hơn nữa, thời điểm này dàn trụ cột của họ phần nào đánh mất mình. Chẳng hạn Jorginho đã không còn duy trì được sự chắc chắn. Đặc biệt khả năng chuyển hóa cơ hội thành bàn của Chelsea cũng cực tệ khi Timo Werner vẫn thường xuyên dứt điểm hỏng ăn. Tuy vậy, cả hai cái tên vừa được nhắc đến vẫn có mặt trong danh sách xuất phát trước Man City.

Chẳng phải The Blues thiếu thốn nhân sự chất lượng (xét về chiều sâu đội hình thì Chelsea có lẽ chỉ chịu thua kém Man City mà thôi xét trong phạm vi châu Âu) mà bởi HLV Tuchel càng ngày càng trung thành với chính sách "một đội hình". Đá cặp với Jorginho ở tuyến giữa tất nhiên là Kante còn hỗ trợ cho Werner là ngôi sao số 1 Chelsea mùa này, Mason Mount cùng Kai Havertz, cầu thủ thất thường không biết đâu mà lần nhưng số trận "dở" nhiều hơn số trận "hay".

Trận đấu được chờ đợi nhất bóng đá châu Âu cấp CLB mỗi mùa sôi nổi và hấp dẫn ngay sau tiếng còi khai cuộc. Với cách bố trí đội hình xuất phát, ai cũng hiểu Man City lấy công làm chủ đạo song Chelsea đã bất ngờ "dùng công đối công" chứ không phải thi đấu theo phong cách thực dụng sở trường được Tuchel áp dụng triệt để sau khi lên nắm quyền. Bởi vậy, chỉ sau khoảng 5-6 phút đầu, các cơ hội xuất hiện dồn dập.

Tình huống nguy hiểm đầu tiên thuộc về Sterling sau quả phát bóng dài chuẩn xác của Ederson nhưng Reece James đã can thiệp đúng ở thời khắc quyết định, tước đi cơ hội dứt điểm đủ khả năng thành bàn của đồng hương người Anh. Chelsea lập tức đáp trả bằng màn thoát xuống đáy biên của Mason Mount rồi trả ngược vào trong cho Werner và không ít CĐV đội bóng thủ đô London có lẽ đã "vô cảm" khi chứng kiến tiền đạo người Đức dứt điểm hụt bởi nó đã xuất hiện quá nhiều lần.

Đến phút 14 thì Werner đã sút trúng được bóng sau nỗ lực của Havertz nhưng lần này thì bóng đi không mạnh, lại còn đúng vào vị trí của Ederson nên việc bị bắt gọn là điều bình thường. Vài phút sau, Kante bất ngờ xuất hiện trong khu vực 16m50 và dù chỉ cao 1m69 song tiền vệ người Pháp vẫn bật cao đánh đầu dũng mãnh sau quả tạt của Chilwell, tiếc là bóng bay qua xà ngang.

Nửa hiệp 1 trôi qua, Chelsea có thể thua kém đáng kể về tỷ lệ kiểm soát bóng so với Man City nhưng về số cơ hội tạo ra thì họ vượt trội. Nhịp độ trận đấu cũng phần nào bị suy giảm sau quãng thời gian vô cùng sôi động. Phút 27, Foden xâm nhập vùng cấm sau đường chuyền tốt của De Bruyne. Tuy nhiên cú xoạc chuẩn xác của Rudiger đã tước đi cơ hội có thể gây nguy hiểm cho cầu môn Mendy.

Trong khi Chelsea chủ yếu tấn công từ hai biên thì Man City tạo ra sức ép đa dạng, dẫu vậy hàng thủ The Blues dưới sự chỉ huy của Thiago Silva đã chơi rất tốt, che chắn kỹ càng cho khung thành Mendy nên nếu đối thủ có tung ra được cú dứt điểm thì cũng ở vị trí chẳng thể đe dọa được ai. Tiếc thay, phút 39, lão tướng người Brazil đã không thể tiếp tục thi đấu do bị đau và anh phải rời sân trong nỗi thất vọng cùng sự lo lắng của ban huấn luyện.

Mùa trước, Thiago đã phải gánh chịu nỗi đau thất bại ở trận chung kết Champions League trong màu áo PSG và mùa này, anh phải rời sân sớm khi đang chơi tốt. Cầu thủ vào thay Thiago là Christensen, có thể không kém về tài năng và lại còn trẻ trung hơn song chắc chắn thua xa về kỹ năng lãnh đạo cùng kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao.

Tuy nhiên nào ai ngờ trong tình cảnh còn "hoang mang" sau tổn thất to lớn, Chelsea lại vượt lên dẫn bàn. Phút 42, Mason Mount thực hiện đường chọc khe ở giữa sân và Kai Havertz tăng tốc lao xuống đón bóng, bình tĩnh loại bỏ Ederson buộc phải rời bỏ cầu môn trước khi dứt điểm vào khung thành trống. Ở bàn thắng này, cũng cần phải ghi nhận công lao của Timo Werner với pha di chuyển khôn ngoan thu hút sự chú ý của trung vệ tài ba Ruben Dias bên phía đối phương.

Đây mới là bàn đầu tiên của bản hợp đồng đắt giá người Đức ở Champions League mùa này nhưng chưa biết chừng lại là bàn quan trọng nhất. Bước sang hiệp 2, một kịch bản rất dễ đoán đã xuất hiện: Một bên dốc sức tấn công còn bên kia tập trung cố thủ bằng toàn bộ đội hình và hiếm khi vượt quá nửa sân. Hình ảnh như thế này đã từng xảy ra ở trận bán kết FA Cup 2020/21 giữa đôi bên và chiến thắng thuộc về ai đã là điều không cần phải nhắc lại.

Chẳng những ngày càng lâm vào bế tắc không lối thoát mà Man City còn gặp tổn thất khi cầu thủ sáng tạo và thông minh bậc nhất đội, "vua kiến tạo" Kevin De Bruyne buộc phải rời sân trong đau đớn và nước mắt ở phút 60 sau pha va chạm với Rudiger. Ngay sau đó, Man xanh cho rằng họ xứng đáng được hưởng phạt đền khi bóng đá trúng vào tay Reece James sau pha ra chân mạnh của Sterling.

Tuy nhiên trọng tài chính người TBN Antonio Mateu Lahoz cương quyết nói không với sự lý giải rằng: bóng đã đập vào ngực rồi mới bật đến tay của James nên theo luật, không thể thổi 11m (tay phải là bộ phận đầu tiên tiếp xúc với bóng). Bộ phận VAR sau đó cũng khẳng định quyết định của trọng tài là chính xác.

Chẳng rõ Pep Guardiola có sốt ruột hay không nhưng sự điều chỉnh mà ông thực hiện là vô cùng khó hiểu. Ngoài việc tung Gabriel Jesus vào sân một cách bất đắc dĩ (thay De Bruyne chấn thương) thì ông lại cho ... Fernandinho nhập cuộc thay Bernando Silva dù giờ không phải là thời điểm cần phải tăng cường phòng ngự. Bởi vậy, việc Man xanh không tỏ ra khởi sắc cũng là điều dễ hiểu.
Trong khi đó, Chelsea vẫn vô cùng khó chịu và hiệu quả với đấu pháp ưa thích. Phút 73, lẽ ra The Blues đã định đoạt sớm được trận chung kết. Nỗ lực tranh chấp của "siêu Kante" mở ra cơ hội cho đội nhà cơ hội chuyển đổi nhanh trạng thái từ phòng ngự sang tấn công. Kai Havertz chuyền bóng thuận lợi cho Pulisic (vào sân thay Werner) thoát khỏi sự truy cản của Dias nhưng cú dứt điểm cuối cùng lại đi chệch cầu môn khi mà Ederson đã lao ra.

Những phút cuối trận, Man City chỉ còn biết tấn công trong tuyệt vọng khi mà hệ thống phòng ngự của Chelsea vẫn vô cùng vững chãi và kiến cố trước mọi sóng gió dù không còn Thiago Silva trên sân. Phía ngoài sân, HLV Tuchel liên tục thúc giục, khích lệ các học trò trên sân đồng thời đề nghị CĐV đội nhà trên khán đài tiếp thêm sức mạnh cho đội bóng bằng những sự cổ vũ nhiệt tình nhất có thể.

Quãng thời gian bù giờ lên đến 7 phút và tất cả những gì diễn ra trên sân vẫn chỉ là nỗ lực bền bỉ và kiên cường của Chelsea trước áp lực khủng khiếp tới từ đội bóng đồng hương. Man City chính thức sụp đổ ở phút bù giờ ... thứ 7 khi cú volley của Mahrez đã đi sạt xà ngang trong bối cảnh Mendy chỉ còn biết đứng nhìn.

Vậy là một lần nữa, Chelsea chứng minh công thức đoạt danh hiệu của họ vô cùng đơn giản: Thay tướng giữa mùa. Năm 2012, họ lần đầu tiên vô địch C1/Champions League nhờ quyết định sáng suốt đưa Di Matteo về thay Villas-Boas. 9 năm sau, họ lần thứ 2 lên đỉnh châu Âu sau khi sa thải Frank Lampard và bổ nhiệm Thomas Tuchel. Chẳng ai dám chắc sự nghiệp về sau của nhà cầm quân người Đức ở Stamford Bridge ra sao nhưng Tuchel ít ra đã trở thành một phần lịch sử của đội bóng.

Còn với HLV Guardiola, ông vẫn chưa thể giúp Man City giải tỏa cơn khát danh hiệu Champions League dù mùa này, họ đã đứng trước cơ hội không thể thuận lợi hơn để làm được điều đó. Pep đã xuất sắc trong cả mùa, đã tự hoàn thiện mình rất nhiều song rốt cục lại thua ở trận đấu quan trọng nhất. Chẳng rõ ông sẽ phải làm gì tiếp theo để đưa đội bóng tới ngôi vị số 1 châu Âu. Đó dường như đã là định mệnh.
 
ĐỘI HÌNH THI ĐẤU

MANCHESTER CITY XI (4-3-3): Ederson; Kyle Walker, John Stones, Ruben Dias, Oleksandr Zinchenko; Kevin De Bruyne (Gabriel Jesus 60'), Ilkay Gundogan, Bernardo Silva (Fernandinho 64'); Riyad Mahrez, Raheem Sterling (Aguero 77'), Phil Foden.

CHELSEA XI (3-4-2-1): Edouard Mendy; Reece James, Thiago Silva (Christensen 39'), Antonio Rudiger; Cesar Azpilicueta, N'Golo Kante, Jorginho, Ben Chilwell; Mason Mount (Kovacic 80'), Kai Havertz; Timo Werner (Pulisic 66').