Sau thảm họa EURO 2016, Anh tiếp tục nhập cuộc không tốt ở vòng loại World Cup 2018. Trong trận ra quân, Tam sư may mắn có chiến thắng 1-0 trước Slovakia. Đó là 90 phút mà Anh chơi rất tệ, đặc biệt trên hàng công và phải đợi đến phút bù giờ cuối cùng mới có được 3 điểm rất thiếu thuyết phục. HLV Sam Allardyce đã trình làng không hề ấn tượng nhưng rốt cục, đó cũng là trận đấu cuối cùng của ông. Giờ thì Big Sam đã mất việc. Thay thế ông là Gareth Southgate, người cũng đang phải nhận rất nhiều hoài nghi về năng lực. Allardyce đã có hơn 1 tháng để chuẩn bị cho trận đấu đầu tiên với Tam sư mà vẫn không giúp lối chơi của Anh sáng sủa hơn chút nào. Vậy thì rất khó để kỳ vọng vào Southgate, người mới có 10 ngày ngồi ghế HLV tạm quyền.

May cho Southgate khi đối thủ đầu tiên của ông rất nhẹ ký: một Malta quá nhỏ bé. Đội quân của HLV Pietro Ghedin như thường lệ vẫn là “rổ đựng bóng” ở châu Âu. 20 trận gần nhất, họ nhận tới 15 thất bại. Ở trận ra quân tại vòng loại World Cup 2018, họ cũng thua thảm 1-5 trước Scotland ngay trên sân nhà. Một đội bóng yếu như thế sẽ là cơ hội tốt để hàng công Tam sư tập “bắn”. Raheem Sterling, Harry Kane và Adam Lallana, bộ ba tấn công đá chính ở trận thắng Slovakia đều vắng mặt ở đợt tập trung này vì chấn thương. Thay thế họ không nằm ngoài dự đoán là hai gương mặt Theo Walcott và Daniel Sturridge song cái tên thứ 3 thì gây sốc cho không ít người: Jesse Lingard chứ không phải đồng đội cùng CLB Marcus Rashford.Nhờ việc Big Sam mất việc và Southgate được bổ nhiệm mà Lingard mới có cơ hội lần đầu lên tuyển. Không những vậy, tiền vệ sinh năm 1992 còn ngay lập tức được ra mắt. Có lẽ quãng thời gian cộng tác ở đội U21 Anh đã giúp Lingard thuyết phục được ông thầy Southgate. Trong khi ai cũng biết, Rashford ra mắt ĐTQG từ hồi tháng 5 năm nay và có ngay bàn đầu tiên. Xét về mặt phong độ từ đầu mùa thì Rashford trội hơn Lingard song mỗi HLV bao giờ cũng có quan điểm dùng người của riêng mình.

Trong trận đầu tiên dẫn dắt tuyển Anh, cựu trung vệ 46 tuổi quyết định sử dụng sơ đồ 4-3-3. Đúng như tuyên bố của chiến lược gia tạm quyền, thủ quân Wayne Rooney vẫn được đá chính song phải chấp nhận lùi xuống thi đấu ở hàng tiền vệ bên cạnh Dele Alli và Jordan Henderson. Tại hàng thủ, dù Gary Cahill thể hiện khá tồi ở Chelsea trong những trận vừa qua nhưng anh vẫn nhận được sự tin cậy và bắt cặp trung vệ với John Stones của Man City đồng nghĩa Smalling của M.U ngậm ngùi ngồi ngoài. Hai cánh không còn là đặc quyền của Tottenham khi Ryan Bertrand của Southampton mới là người được trao trọng trách hậu vệ trái chứ không phải Danny Rose như thời gian gần đây mặc cho hậu vệ này chưa hề suy giảm phong độ còn cánh phải vẫn thuộc về Kyle Walker.

Không có gì ngạc nhiên khi Tam sư áp đảo ngay sau tiếng còi khai cuộc và tổ chức tấn công mạnh về phần sân các vị khách. Tuy nhiên với toàn bộ đội hình cố thủ bên phần sân nhà thì Malta đã chống đỡ khá tốt, bảo vệ an toàn cho cầu môn trong những phút đầu. Cơ hội nguy hiểm đầu tiên đến vào phút thứ 8 với cú nã rocket của Wayne Rooney ở sát vạch 16m50 và thủ thành Hogg đã xuất sắc bay người cứu thua cho Malta. Vài phút sau, Lingard và Bertrand phối hợp bên cánh trái nhưng quả tạt vào trong sau đó của hậu vệ Southampton bị Hogg cản phá. Bóng bật ra và chính Lingard co chân sút bồi trái phá song độ chính xác thì siêu thấp. Phút 18, Ryan Bertrand bị đau không thể tiếp tục thi đấu và Danny Rose vào thay. Phút 22, Daniel Sturridge có pha bỏ lỡ không tưởng khi sút ra ngoài ở cự ly chỉ khoảng 2m. Trước đó, Hogg thêm một lần tỏa sáng bằng việc chặn đứng cú đánh đầu của Dele Alli từ đường tạt bóng của Henderson. 

Rốt cục, đến phút 29 thì người Anh cũng đã có bàn mở tỷ số và Sturridge sửa sai bằng pha đánh đầu lái bóng kỹ thuật ở cự ly khoảng 15m sau một quả tạt chuẩn không cần chỉnh khác của người đồng đội cùng CLB Liverpool, Henderson. Tỷ số suýt được nâng lên 2-0 không lâu sau đó nếu như Hogg không xuất thần một lần nữa để từ chối pha băng vào đánh đầu cận thành của Jesse Lingard. Tuy nhiên, trong thế hưng phấn dâng cao sau bàn mở tỷ số thì việc Anh gia tăng cách biệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Phút 38, thần gác đền 31 tuổi của Malta vẫn chơi xuất sắc một cách khó tin khi chặn đứng cú sút căng của Dele Alli nhưng đến tình huống đá nối sau đó cũng do sao trẻ Tottenham thực hiện thì anh đành bất lực. 

Khoảng thời gian cuối hiệp 1, khung thành Malta vẫn liên tục rơi vào sóng gió tuy nhiên đội chủ nhà không thể kiếm được bàn thứ 3. Sturridge sở hữu ít nhất hai cơ hội nguy hiểm nhưng đều không tận dụng được. Sau giờ nghỉ giải lao, HLV Southgate chưa vội thay đổi nhân sự và Tam sư tất nhiên vẫn tấn công dồn dập. Phút 53, không biết lần thứ bao nhiêu trong trận đấu, Hogg làm nản lòng đội chủ nhà khi tung người cản phá chính xác cú sút phạt của Wayne Rooney. So với hiệp đầu thì ĐT Anh tấn công yếu hơn, không còn liên tục tạo ra các tình huống ăn bàn, có lẽ một phần do đội đã tính toán dưỡng sức chuẩn bị cho trận đấu gặp Slovenia cũng ở vòng loại World Cup 2018 sau đây vài ngày.

Phút 64, Jesse Lingard có pha chọc khe thuận lợi cho Theo Walcott nhưng cầu thủ đạt phong độ cao trong màu áo Arsenal thời gian gần đây đã không thắng nổi Hogg trong pha đối mặt ở khu vực 16m50. Phút 68, thần đồng Rashford được tung vào sân thay cho Walcott và sau đó là sự xuất hiện của chân sút Jamie Vardy song hàng công được làm mới của tuyển Anh chẳng thể tạo ra sự khác biệt. Thậm chí, phút 81, lần đầu tiên trong trận đấu, Joe Hart phải ra tay để ngăn chặn cú volley ở góc hẹp của Agius trong một pha đá phạt. Phút 85, Dele Alli đệm bóng vọt xà ở khoảng cách gần một phần do áp lực truy cản từ đối phương, bỏ phí quả căng ngang thuận lợi của Rashford. Đó cũng là pha bóng đáng kể cuối cùng của trận đấu.

Dù đã có thắng lợi trong trận ra mắt ĐTQG nhưng rõ ràng, HLV Southgate không thể hài lòng bởi kết quả 2-0 không nằm trong sự chờ đợi của tất cả. Đối thủ Malta quá yếu đồng nghĩa Anh buộc phải thắng đậm hơn. Họ lẽ ra đã đạt được mục tiêu đó nếu tận dụng cơ hội tốt hơn cũng như thủ môn đối phương không có một ngày thi đấu xuất thần.

ĐỘI HÌNH THI ĐẤU
Anh: Joe Hart, Kyle Walker, Ryan Bertrand (Danny Rose 18'), Gary Cahill, John Stones, Jordan Henderson, Dele Alli, Wayne Rooney, Theo Walcott (Rashford 68'), Daniel Sturridge (Vardy 73'), Jesse Lingard
Malta: Hogg, Muscat, Agius, Camilleri, Borg, Kristensen, Sciberras, Fenech, Muscat, Schembri, Effiong (Mifsud 76')
 

TT	Đội	Trận	T	H	B	BT	BB	Hiệu số	Điểm
1	Anh	2	2	0	0	3	0	3	6
2	Scotland	2	1	1	0	6	2	4	4
3	Slovenia	2	1	1	0	3	2	1	4
4	Lithuania	2	0	2	0	3	3	0	2
5	Slovakia	2	0	0	2	0	2	-2	0
6	Malta	2	0	0	2	1	7	-6	0

 

Công Minh