Thực ra, đội quân của Pep đã chơi tấn công rất hay trong chiến thắng 5-0 trước Steaua Bucuresti hồi tuần trước. Tuy nhiên, đại diện Romania thưc sự quá yếu, thua xa Man City về mặt đẳng cấp và thắng lợi đó không nói lên nhiều điều. Rõ ràng, Pep vẫn cần thêm thời gian để các cầu thủ thấm nhuần triết lý, lối chơi của ông. Để vô địch Premier League, Champions League, hay đích ngắm xa hơn là dựng lên đế chế xanh ở châu Âu, Man City cần một bộ mặt, một lối chơi thuyết phục hơn rất nhiều những gì họ vừa thể hiện thời gian qua. Và những trận đấu chính thức mà không còn mấy ý nghĩa như trận lượt về play-off Champions League trên sân nhà Etihad vào đêm nay chính là cơ hội tốt để Pep rèn luyện lối chơi thêm nhuần nhuyễn cũng như tạo điều kiện cho các gương mặt dự bị được thể hiện mình.

Chỉ bằng đội hình B và thi đấu nhẹ nhàng, Man City vẫn có được thắng lợi ở trận playoff lượt về

Không nằm ngoài dự đoán, nhiều chủ lực đội 1 mà được Guardiola ưu ái trọng dụng từ ngày lên nắm quyền như David Silva, Sterling, Sergio Aguero, De Bruyne, Fernandinho, Otamendi, Zabaleta, Caballero,.... hoặc ngồi dự bị hoặc không có tên trong danh sách thi đấu. Chỉ tân binh đắt giá John Stones, hậu vệ trái Kolarov (trận này đá trung vệ), tiền vệ Jesus Navas hay tiền đạo cũng mới được đưa về trong kỳ chuyển nhượng hè 2016, Nolito vẫn phải ra sân tạo thành bộ khung cho sơ đồ 4-1-4-1 ưa thích của người thầy mới. Joe Hart trở lại khung gỗ sau khi biến mất hoàn toàn khỏi đội hình từ đầu mùa mặc cho anh sắp sửa ra đường đến nơi bởi thủ môn Bravo sắp hoàn tất thương vụ chuyển nhượng từ Barca và anh còn được đeo băng thủ quân. Tại hàng phòng ngự bên cạnh một "siêu dự bị" Clihcy thì còn một cái tên lạ: Pablo Maffeo - hậu vệ cánh sinh năm 1997 người TBN trưởng thành từ đội trẻ của CLB.

Ở tuyến giữa, lão tướng bị Pep xem hết thời, Yaya Toure đá cặp với chuyên gia "mài đũng quần trên băng ghế dự bị" Fabian Delph để quán xuyến giữa sân, với sự trợ giúp đắc lực của Fernando thi đấu thấp nhất như một tiền vệ đánh chặn, càn quét, thu dọn. Chơi cao nhất trong đội hình Man xanh là chân sút trẻ vẫn duy trì được đà thăng tiến từ mùa trước, Iheanacho. Dù đội hình dự bị nhưng lợi thế sân nhà cùng đối thủ quá yếu và tinh thần chẳng còn bao nhiêu là thừa đủ để Man City chiếm thế thượng phong sau tiếng còi khai cuộc. Cơ hội đáng kể đầu tiên của trận đấu là cú sút phạt suýt đi vào khu vực cầu môn của Yaya Toure ở phút 11.

Nhìn chung nhịp độ trận đấu chỉ ở mức trung bình. Số cầu thủ bị xem "hạng B" ở Man City vào lúc này dường như không có nhu cầu phải chơi quá máu lửa, nhiệt huyết hơn để ghi điểm với ông thầy mới mà họ vẫn đá với tư tưởng giữ chân, duy trì thể lực bất chấp tin chắc vào cuối tuần này, họ làm gì cơ cửa được ra sân ở Premier League. Phút 25, Nolito xuất hiện trong vòng cấm để ngả người móc bóng sau pha chuyền của Navas nhưng không gây chút khó chịu nào cho thủ môn Steaua.

Tuy vậy, Guardiola không gặt hái được quá nhiều từ thắng lợi này

Cho đến cuối hiệp 1 thì cuộc chơi chẳng hấp dẫn hơn bao nhiêu, thậm chí càng trở nên tẻ nhạt, nhàm chán và kết quả hòa không bàn thắng được giữ nguyên. Cục diện không mấy biến chuyển sau giờ nghỉ giải lao khi cầu thủ hai bên thi đấu cực kỳ hòa nhã, tránh va cham tối đa như thể là một trận giao hữu. Phút 55, Iheanacho có pha chuyền bóng vô cùng thông minh vào khu vực cấm địa và Delph bứt tốc băng vào tiếp ứng nhưng anh không thắng nổi thủ môn Cojocaru ở pha đối mặt. Dẫu vậy, ngay sau đó, chính cựu cầu thủ Aston Villa đã bất ngờ đưa Man City vươn lên dẫn trước bằng cú đánh đầu khó ở cự ly gần sau quả tạt như đặt bên cánh phải của Jesus Navas.

Phút 60, Guardiola ung dung rút hai chủ công John Stones và Nolito ra khỏi sân để trao cơ hội cho hai tài năng trẻ còn vô danh, Adarabioyo cùng Tasende. (cả hai cùng sinh năm 1997). Dù trận đấu đã có bàn thắng nhưng sức hấp dẫn chẳng cải thiện bao nhiêu. Phút 70, lần đầu tiên Joe Hart phải ra tay khi tỉnh táo sớm băng ra ngăn chặn từ trong trứng nước ý đồ dứt điểm của Tudorie và mấy phút sau, vẫn là tiền đạo số 9 của đội bóng Romania nỗ lực dứt điểm cận thành song một lần nữa, Hart ra tay thành công. Phút 76, bất chấp chẳng va chạm với ai, Iheanacho vẫn tỏ ra vô cùng đau đớn và nhảy chân sáo trên sân sau khi chạy xuống đuổi theo bóng ở một pha tấn công. Thậm chí, một cầu thủ đội khách còn phải chạy đến trợ giúp chân sút trẻ người Nigeria bởi nhận thấy vẻ đau đớn tột cùng trên khuôn mặt. Rốt cục, Iheanacho phải rời khỏi SVĐ trên cáng.

Khoảng thời gian còn lại, trận đấu diễn ra trong êm đềm và kết thúc trong lặng lẽ. Không có lấy một tình huống nào đáng chú ý dù hai bên không đến mức dạo bộ trên mặt cỏ. Với chiến thắng nhẹ nhàg ở trận lượt về bằng đội hình dự bị, Man City giành quyền tham dự vòng bảng Champions League 2016/17 bằng tổng tỷ số 6-0 sau hai lượt trận cũng như có sự chuẩn bị hoàn hảo cho cuộc tiếp đón West Ham vào cuối tuần ở vòng 3 Premier League.

ĐỘI HÌNH THI ĐẤU
Manchester City: Hart; Maffeo, Stones (Adarabioyo 60'), Kolarov, Clichy; Navas, Toure, Fernando, Delph, Nolito (Tasende 60'); Iheanacho (Fernandinho 76').
Steaua: Cojocaru; Aganovic (Stanciu 53'), Tamas, Mitrea, Momcilovic; Bourceanu; Enache, Sulley (Achim 62') , Ovidiu Popescu (Popa 56'), Hamroun; Tudorie.

Công Minh