Trong bóng đá đương đại, các cầu thủ luôn được đòi hỏi rằng cần phải chạy nhiều hơn nữa bởi chỉ có như vậy mới gây được sức ép lên đối thủ, đồng thời giành được quyền kiểm soát về phía mình, thế nhưng N’Golo Kante không bao giờ để HLV của mình phải nhắc về điều đó. Bởi lẽ khi đã ra sân, dù là tập luyện hay thi đấu, anh điều hiểu rằng mình cần phải chạy, trở thành một vận động viên thực thụ. Anh đã không chọn lựa con đường trở thành nghệ sĩ sân cỏ, bởi lẽ thể hình không cho phép anh làm như vậy. Chỉ cao 1m69 với vóc dáng nhỏ nhưng không thon gọn, Kante chọn trở thành một con thoi ở giữa sân.

Thế nhưng chẳng phải ai cũng có thể nhận ra tài năng của Kante, hay chí ít là điểm mạnh của Kante có lợi thế như nào tới bóng đá ngày nay. Sinh ra tại Paris, Kante chọn cho mình JS Suresnes, đội bóng nghiệp dư nằm ở ngoại ô Paris, là nơi khởi đầu sự nghiệp. Thế nhưng ngay cả khi có những bước tiến rất chắc chắn cùng các lứa trẻ của đội bóng này, Kante vẫn chẳng nhận được sự thừa nhận từ những vị giám đốc ở đây. Từng đoạt danh hiệu cầu thủ hay nhất của một giải đấu U14, Kante vẫn chỉ tiến bộ khá trầm lặng. Chiều cao của cầu thủ sinh năm 1991 không được cải thiện qua năm tháng, vì thế mà anh vẫn không được các đội bóng lớn chú ý mặc cho anh chạy nhiều như thế nào.

Kante ra mắt đội 1 của JS Suresnes ở giải hạng 9 Pháp khi mới 17 tuổi ở vị trí hậu vệ trái và ngay khi đó, tất cả đều nhận ra rằng anh đã trưởng thành đến nhường nào so với những người đàn anh. Chơi cho đội bóng quê hương thêm 2 năm mà không giành được thành tựu nào đáng chú ý, hiển nhiên Kante cần phải ra đi để phát triển sự nghiệp. Nhưng lần lượt Sochaux, Rennes, Lorients hay thậm chí là Clairefontaine, trung tâm đào tạo bóng đá quốc gia Pháp, cũng chỉ xem giò Kante rồi lắc đầu nguây nguẩy: “Hiện tại chúng tôi đang có tới 20 cầu thủ như Kante rồi.”

May thay, khả năng chạy không biết mệt mỏi của Kante cuối cùng cũng được thừa nhận, bởi chính chủ tịch của JS Suresnes, ông Jean-Pierre Perrinelle, người từng dự Olympic 1972 và 1976 ở nội dung chạy 400 mét. Ông chính là người đưa Kante đến Boulogne-sur-Mer thử việc vào năm 2010. Boulogne, đội bóng đã sản sinh ra Franck Ribery, khi đó vẫn còn đang thi đấu tại Ligue 1. Nhưng đường chạy của Kante không suôn sẻ như những cầu thủ khác, kể từ khi anh đến với Boulogne, đội bóng này liên tiếp phải xuống hạng, để rồi sau khi làm trụ cột của đội bóng mùa 2012/13 tại giải hạng 3, anh được Caen chú ý và đưa về xứ Normandie lịch sử. Từ đây, con đường của Kante trở nên hết sức bằng phẳng.

Mọi người có thể coi thể hình nhỏ bé của N’Golo Kante là một bất lợi, song với nhiều người thì đó lại là một điểm mạnh, bởi khi đó anh có thể di chuyển thanh thoát hơn rất nhiều. Thậm chí thay vì tranh bóng từ đằng sau một cách vô vọng, Kante có thể lẻn lên phía trước như một tia chớp và đoạt bóng ngay trước mắt đối phương. Khả năng tranh cướp bóng của Kante cũng giúp cho Caen lên hạng và nhanh chóng trở thành một món hàng hot tại nước Pháp. HLV Marcelo Bielsa đã từng muốn đưa Kante về với Marseille bởi ông đánh giá cao khả năng chuyền bóng của anh, nhưng chính Claudio Ranieri mới là người nhận ra được điểm mạnh nhất của Kante và đưa anh về với King Power.

Những gì diễn ra sau được được cả thế giới chú ý, Kante tự tạo nên cho mình một trang cổ tích kỳ diệu trong chặng đường đến chức vô địch Premiership trong mơ của Leicester City. Trở thành một trong những cầu thủ di chuyển nhiều nhất, đoạt bóng thành công hiệu quả nhất, Kante ngày càng khiến tất cả phải bất ngờ. Hơn bất cứ thứ gì, nhận xét của Sir Alex Ferguson rằng “N’Golo Kante mới xứng đáng là cầu thủ hay nhất mùa giải Premier League 2015/16” thực sự cho thấy tài năng của Kante. Dĩ nhiên anh cũng đã có màn ra mắt ở đội tuyển Pháp vào cuối tháng 3 vừa qua. Ngay trong trận đấu đầu tiên được đá chính, Kante đã ghi bàn, một món quà mà anh dành tặng cho chính mình nhân sinh nhật lần thứ 25.

Mỗi cầu thủ đều có một chặng đường của riêng mình và với Kante, nó có thể không bằng phẳng ở giai đoạn đầu, nhưng giờ thì mọi thứ như đã được trải lụa ngay trước mắt anh. Alain Caveglia, giám đốc thể thao của Caen từng thừa nhận rằng: “Kante luôn biết cách thích nghi với trình độ ở nơi mà anh thi đấu, điều đó khiến cho chúng tôi luôn băn khoăn rằng liệu cậu ấy có thể vươn xa tới đâu.” Người ta không thể biết được trong tương lai tới chặng đường của Kante có khó khăn đến đâu, chỉ biết rằng dù thế nào, anh cũng sẽ chạy qua bằng chính khả năng của mình.

Hàn Phi