“Ngu xuẩn!” Cách đây gần một năm, Louis van Gaal đã nhận xét như vậy về trung vệ Chris Smalling sau khi hậu vệ này bị đuổi khỏi trận Derby thành Manchester. 7 phút, 2 thẻ vàng, Smalling cúi mặt rời khỏi sân Etihad và thế là M.U dù chiến đấu quả cảm nhưng vẫn không tránh được thất bại với tỉ số sát nút 0-1. Ngay sau đó, Van Gaal nổi giận lôi đình: “Bị đuổi khỏi sân như thế thật là không chấp nhận được. Là một cầu thủ chuyên nghiệp, cậu ta cần phải kiểm soát cơn giận dữ của mình.” Nhưng dường như cũng chính vì cơn giận dữ đó của HLV người Hà Lan mà cầu thủ sinh năm 1989 đã trưởng thành một cách thần kỳ ở mùa này.

Chris Smalling đã trưởng thành vượt bậc

Nếu như ở mùa giải năm ngoái nhiều NHM phải phàn nàn về khả năng phòng ngự của anh thì năm nay mọi thứ đã khác. Smalling quả thật đã phát triển một cách vượt bậc trước sự ngỡ ngàng của rất nhiều chuyên gia và hoàn toàn xứng đáng là thủ lĩnh mới của hàng thủ M.U. Trong quá khứ, ai đó có thể đúng khi nói về một Smalling mỏng manh dễ vỡ nhưng giờ đây thì không. Trung vệ người Anh đang là cầu thủ có số phút thi đấu nhiều nhất tại Premier League 2015-2016. Smalling của thời điểm hiện tại tỏ ra rất chắc chắn khi cầm bóng và rất bình tĩnh trong việc “giải quyết” tiền đạo đối phương. Sau vòng 11 Premier League, hàng thủ M.U mới nhận 8 bàn thua, cùng với Arsenal là hai đội bóng thủng lưới ít nhất Ngoại hạng Anh. Thành tích đó rõ ràng có đóng góp rất lớn từ Chris Smalling, cầu thủ từng bị “Tulip Thép” gọi là “kẻ ngu ngốc”.