Nếu so sánh với những năm tháng “đánh Đông dẹp Bắc” dưới thời Sir Alex Ferguson thì rõ ràng Manchester United đang trải qua một mùa giải thất bại thảm hại. Quỷ đỏ thi đấu vật vờ suốt từ đầu mùa, sớm bị loại ngay từ vòng bảng Champions League và hiện giờ đang chật vật tìm đường vào top 4. Tuy vậy, phải khẳng định rằng Red Devils đang trải qua quá trình chuyển giao đầy rẫy thử thách. Vì thế, một suất dự Champions League vào mùa giải tới là quá đủ để làm những NHM khó tính nhất của đội bóng hài lòng.

Man City đang cho thấy dấu hiệu phân tâm bởi những trận đại chiến cùng Real Madrid. Trong khi đó, các cầu thủ Arsenal cũng đang gặp phải những áp lực tâm lý nhất định sau hai trận derby thất vọng liên tiếp. Việc các CĐV trên sân Emirates bắt đầu la ó và lên kế hoạch phản đối HLV Wenger rầm rộ chắc chắn sẽ để lại những ảnh hưởng tiêu cực ở những vòng đấu kế tiếp. Ở vòng đấu thứ 37, hai đội bóng này vẫn còn một trận tử chiến với nhau. Và Man United sẽ ở trong thế “ngư ông đắc lợi” nếu họ nối dài mạch thắng của mình từ giờ tới thời điểm quan trọng nói trên.

Nhìn chung, những đối thủ của Quỷ đỏ trong 5 trận đấu cuối mùa không hẳn quá mạnh và đều là những đội bóng mà Man United có thể đánh bại. Vấn đề là đoàn quân của HLV Van Gaal phải giành chiến thắng ở trận đấu then chốt trước Crystal Palace đêm nay, qua đó tạo đà để họ san phẳng những đối thủ tiếp theo trên con đường tiến vào top 4.

Thế nhưng, nhiệm vụ này thực sự không đơn giản. Ai cũng biết rằng sau một chuỗi vài ba trận khởi sắc và đem lại hy vọng cho các CĐV thì đội bóng thành Manchester cũng lập tức rơi xuống vực thẳm bằng việc bị mất điểm lãng xẹt. Đó là chưa kể cuộc đối đầu M.U vs Crystal Palace đêm nay sẽ diễn ra tại sân Old Trafford, nơi mà Quỷ đỏ luôn trình diễn một thứ bóng đá buồn tẻ đến nỗi nhiều khán giả còn phải ngủ gật.

Minh chứng rõ ràng nhất về lối chơi thiếu sức sống của United trên sân nhà là ở trận đấu với Aston Villa cuối tuần trước. Dù đối thủ chỉ là đội bóng bét bảng và không còn động lực chiến đấu nhưng các cầu thủ United chỉ biết chuyền qua chuyền lại và thể hiện một lối chơi bế tắc. Họ áp đảo về tỉ lệ kiểm soát bóng nhưng số cơ hội ngon ăn tạo ra có lẽ cũng chỉ ngang bằng đối thủ. Tuy vậy, trong thế trận tẻ nhạt thường thấy, Man United vẫn kiếm được bàn thắng duy nhất nhờ công của tiền đạo trẻ Marcus Rashford.

Trước khi trận đấu với Crystal Palace diễn ra, HLV Van Gaal khẳng định rằng đội bóng của ông đang quá khan hiếm những cầu thủ tấn công sáng tạo. Nhận xét của chiến lược gia người Hà Lan là hoàn toàn chính xác, dù cho lỗi chính vẫn thuộc về ông vì hơn 250 triệu bảng đã được ném vào thị trường chuyển nhượng suốt hai năm qua. Cầu thủ duy nhất có khả năng tạo đột biến từ những đường chuyền trên hàng công M.U hiện tại là Juan Mata. Rooney chuyền dài tốt nhưng xét về độ đột biến vẫn còn kém xa người đàn anh Paul Scholes. Martial được biết đến là “thùng thuốc nổ” bên cánh trái nhưng thường hoạt động độc lập nhờ khả năng đi bóng ấn tượng hơn là phối hợp với các đồng đội. Thêm nữa, HLV Van Gaal còn bố trí hai tiền vệ trung tâm có xu hướng thu hồi bóng và bảo vệ an toàn cho bộ tứ vệ hơn là hỗ trợ tấn công. Chính vì thế mà đội chủ sân Old Trafford đang là đội bóng tạo ra được ít cơ hội nhất Premier League, chỉ hơn West Brom và ngang bằng Aston Villa.

Trước tình cảnh đó, hy vọng duy nhất cho Quỷ đỏ ở trận chiến với Crystal Palace có lẽ sẽ dồn hết lên đôi vai của cầu thủ trẻ 18 tuổi Marcus Rashford. Tiền đạo có gốc gác Manchester này sở hữu những bước di chuyển cực kỳ thông minh cùng khả năng tận dụng cơ hội thuộc vào nhóm những chân sút hàng đầu của Premier League. Nhờ đó mà chỉ sau 12 lần khoác áo Man United, sao trẻ mang áo số 39 đã ghi được tới 7 bàn thắng, chưa kể những đóng góp quan trọng trong quá trình triển khai lối chơi của đội bóng. Theo thống kê, tỉ lệ chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng của Rashford lên tới 50%. Tức là trung bình cứ hai cú sút, măng non sinh năm 1997 sẽ có một bàn thắng, tỉ lệ mà ngay cả những siêu sao hàng đầu cũng phải mơ ước. Mẫu tiền đạo bén nhạy này quá phù hợp với tiêu chí “chậm mà chắc” của HLV Van Gaal xuyên suốt những năm tháng nắm quyền tại Old Trafford.

Ở những trận đấu gần đây, Rashford không còn thi đấu cần mẫn như trước. Anh đã bắt đầu biết được khi nào cần phải di chuyển để tiết kiệm sức lực cho những thời khắc quan trọng. Với tư duy chơi bóng thông minh này, Rashford hứa hẹn còn có những bước tiến thần kỳ hơn nữa và chưa biết chừng sẽ mang Quỷ đỏ trở lại với đỉnh cao châu Âu trong một ngày không xa.

Xuân Phong