Đúng như thông tin rò rỉ trước trận, ngôi sao sáng giá nhất đội Wayne Rooney đã gặp vấn đề về sức khoẻ và không thể ra sân. Nhưng khá bất ngờ khi Giggs lại đặt niềm tin vào Javier Hernandez, "gà son" đã mất thiêng thay vì Danny Welbeck, tiền đạo đạt phong độ tốt hơn nhiều và đặc biệt sát thủ người Hà Lan vừa bình phục chấn thương, Robin Van Persie. Cú đúp vào lưới Norwich sau khi vào sân thay người đã giúp Juan Mata có mặt ngay từ đầu ở trận này và anh chiếm lấy trọng trách nhạc trưởng của Kagawa, tiền vệ thậm chí còn chẳng có tên trong danh sách thi đấu. Tại tuyến giữa, người đá cặp với Carrick không còn là Cleverley mà là cựu binh Fletcher. Ngoài ra, Ashley Young cùng Nani đã được Giggs trao cơ hội và đương nhiên, họ chủ yếu hoạt động ở hai cánh đúng sở trường. Duy nhất hàng thủ được giữ nguyên với bộ tứ Jones - Evra (hai cánh), Ferdinand - Vidic (trung vệ).

Giống hệt như lần ra mắt của Giggs trên cương vị mới, Man Utd vào trận đầy hứng khởi và không ngừng tổ chức tấn công vây hãm khung thành đối phương. Những cơn "thuỷ triều đỏ" xuất hiện từ mọi hướng nhưng Sunderland đã dựng ra tuyến đê khá vững chắc để bảo vệ cho cầu môn Mannone nên Man Utd chưa thể có được cơ hội rõ rệt nào sau 15 phút đầu dù cầm bóng hơn 60%. "Tổng công trình sư" của hệ thống phòng ngự Sunderland không ai khác chính là John O'Shea, cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo của Man Utd và nhiều năm chơi bóng tại Old Trafford. Chàng thủ lĩnh "Mèo đen" chẳng xa lạ gì thành phần ban huấn luyện đội chủ nhà từ Giggs cho đến đội ngũ trợ lý (Scholes, Butt, Phil Neville) cùng vài "Quỷ đỏ" có mặt trên sân (Ferdinand, Vidic, Carrick, Fletcher). Trái với thời David Moyes còn dẫn dắt, dù có tấn công biên thì nhà ĐKVĐ đã mất ngai cũng hạn chế sử dụng các quả tạt bổng, thay vào đó là những màn căng ngang ở tầm thấp.

Phút 16, trong một tình huống như vậy, O'Shea suýt phá bóng phản lưới nhà sau đường kiến tạo khó chịu của Carrick bên cánh phải. Không lâu sau đó, cú đá hụt ở Carrick vô tình trở thành pha chuyền bóng thuận lợi cho Nani và tiền vệ người TBN lập tức vung chân bắn phá sạt xà ngang từ sát vạch 16m50. Phút 20, trong tình huống phạt góc, Evra bật cao đến nỗi đè cả đối phương và thực hiện cú đánh đầu nhưng Mannone bắt gọn không quá khó khăn. Tuy nhiên, một lần nữa, Sunderland cho thấy sự đáng sợ của "kẻ cùng đường". Phút 30, ở một pha phản công hiếm hoi, họ đã có được bàn thắng mở tỷ số khiến các khán đài trên "Nhà hát" phải câm lặng. Connor Wickham, cầu thủ chơi tốt nhất đội thời gian gần đây (5 bàn sau 3 trận) và một thời từng được xem là thần đồng sáng giá nhất nước Anh, đã thực hiện quả tạt nguy hiểm từ sát cộc cờ góc cho Larsson băng vào volley chéo góc chuẩn xác trong sự hờ hững của cặp trung vệ "thép gỉ".

Đà hồi sinh mà Ryan Giggs (trái) mang lại không đủ giúp Man Utd cản được một Sunderland dưới trướng Gus Poyet đang chơi như lên đồng vì khát vọng trụ hạng

Nhận bàn thua choáng váng, Man Utd buộc phải sớm vực dậy tinh thần và đẩy cao tốc độ tấn công nhưng ngày một lâm vào bế tắc khi mà Sunderland càng dồn lực vào phòng ngự và chia thành nhiều lớp có sự hỗ trợ, bọc lót hiệu quả. Ở phía dưới, De Gea lại còn "trổ tài" biểu diễn vài pha xử lý hết sức chủ quan, giúp đối thủ tự dưng có cơ hội đáp trả và may mắn, các đồng đội đã kịp sửa sai bằng quyết định cản phá chính xác, bằng không chưa biết chừng đội khách sẽ có bàn thứ hai. Trước khi hiệp 1 kết thúc, Juan Mata đã có cú sút chìm chân trái đầy uy lực ở khoảng cách hơn 20m nhưng Mannone đổ người bắt dính. Sau giờ nghỉ giải lao, Man Utd vẫn miệt mài triển khai lên bóng. Hại hậu vệ cánh dâng lên rất cao và cặp tiền vệ trung tâm cũng thường xuyên áp sát vòng cấm địa đội khách. Phút 50, từ cú giật góc điệu đà của Nani, Evra căng ngang vào trong tới vị trí của Chicharito song Wes Brom, một cựu "Quỷ đỏ" khác, đã kịp can thiệp.

Không thể kiên nhẫn lâu hơn, Giggs điều chỉnh hàng công bằng việc tung thần đồng Adnan Januzaj vào sân thế chỗ của Nani chơi vừa không hiệu quả vừa thiếu tích cực. Trước đó, thủ quân Vidic đã có cú đánh đầu ra ngoài trong vòng cấm nhưng anh cho rằng bóng đã trúng vào tay một cầu thủ đối phương. Chỉ có điều ông vua sân cỏ lừng danh Howard Webb đã lắc đầu. Sự có mặt của Januzaj đã làm bộ mặt Man Utd nơi tuyến đầu thêm màu sắc nhưng bàn thắng vẫn lẩn khuất ở đâu đó dù trái bóng không ngừng được nhồi vào khu vực 16m50 bằng đủ mọi hình thức. Chính vì thế, Giggs buộc phải mau chóng dùng nốt hai quyền thay người còn lại và liên tiếp Van Persie, Welbeck được tung vào sân, thế chỗ của Mata và Young. Đây là quyết định vẫn còn khá thận trọng của Giggs chứ không phải "được ăn cả, ngã về không" bởi số lượng nhân sự ở hậu phương vẫn được giữ nguyên.

Phút 72, Fletcher khống chế lỗi ngay bên phần sân nhà, qua đó mang đến cơ hội uy hiếp cho đối thủ. Rất nhanh chóng, Altidore căng ngang vào trong từ cánh phải và một cầu thủ vào sân thay người khác Giaccherini dứt điểm trúng cột dọc trong sự bất lực của De Gea. Bóng bật ra và Colback sút bồi suýt trúng đích. Đội chủ nhà lập tức có câu trả lời với pha kết thúc chệch đích của Van Persie, bỏ phí đường kiến tạo thuận lợi do Jones thực hiện. Phút 77, tới lượt Welbeck co chân sút vọt xà ở sát vòng cấm. Song đáng tiếc hơn cả là pha đặt lòng thiếu nhạy cảm của Javier Hernandez ở khoảng cách hơn 10m dù chẳng bị ai kèm cặp, khiến trái bóng vọt lên khán đài. Xét về khoản ngắm bắn, tin chắc Sunderland ăn đứt đội chủ nhà hùng mạnh mà hết thời. Phút 85, trong một đợt phản công nhanh, Fabio Borini cứa lòng chân trái hết sức kỹ thuật, De Gea đã đứng nhìn nhưng may mắn, lần này tới lượt xà ngang cứu nguy cho đội chủ nhà.

Khoảng thời gian còn lại, vẻ mặt của nhiều Maucians trên khán đài không hề lộ rõ sự chán nản bởi đơn giản, họ đã phải chứng kiến quá nhiều thất bại của đội nhà trên sân nhà mùa này và việc Man Utd thua trận thứ 7 tại Old Trafford ở Premier League chẳng phải kết quả gì quá sốc. Nó chỉ càng khẳng định một thực tế rằng để hồi sinh, Man Utd đúng là phải cần một chiến lược gia dày dạn kinh nghiệm như Louis Van Gaal chứ không phải một tay mơ như Ryan Giggs, bất chấp anh là biểu tượng sống vĩ đại của đội bóng. Một chiến tích vang dội và kỳ diệu nữa của Sunderland đã giúp thầy trò nhà Poyet gần như hoàn thành mục tiêu trụ hạng một cách vô cùng ngoạn mục trong khi Man Utd coi như tắt sạch hy vọng được dự Europa League. Hiện giờ, họ vẫn kém Tottenham 6 điểm nên kể cả có thắng trận đá bù (gặp Hull City vào giữa tuần sau) thì bất lợi còn quá lớn và xem ra, Man Utd phải trông chờ vào điều thần kỳ từ Aston Villa, đội bóng đã trụ hạng thành công, trong chuyến hành quân tới White Hart Lane của Tottenham (cần lưu ý rằng, Spurs chỉ cần có được 1 điểm là chắc chắn xếp trên Man Utd). Phải chăng, hai vòng cuối chỉ còn là cơ hội để Man Utd vớt vát lại danh dự và hình ảnh nơi người hâm mộ.

Đội hình thi đấu
Manchester United: De Gea, Jones, Ferdinand, Vidic, Evra, Nani (Januzaj 52'), Carrick, Fletcher, Young (Welbeck 66'), Mata (Van Persie 66'), Hernandez.
Sunderland: Mannone, Vergini, Alonso, Brown, O'Shea, Cattermole, Larsson (Bridcutt 74'), Colback, Johnson (Giaccherini 57'), Borini, Wickham (Altidore 64')

Bảo Phương