Nhìn vào bản danh sách đăng ký thi đấu giữa U23 Việt Nam và U23 Timor Leste, người hâm mộ Việt Nam không khỏi xót xa. Đoàn quân của HLV Đinh Thế Nam chỉ có đúng 2 cầu thủ dự bị. Một trong số đó là thủ môn Trần Liêm Điều. Trong khi đó ở phía bên kia chiến tuyến, U23 Timor Leste có tới 12 cầu thủ sẵn sàng vào sân khi nhận được yêu cầu của HLV trưởng Fabio Marciel.

Tuy nhiên trong suốt hiệp đấu đầu tiên, ranh giới về sự thiếu hụt lực lượng giữa đôi bên không hiện diện. U23 Việt Nam nhập cuộc hứng khởi và nhanh chóng đẩy cao đội hình lên phần sân của Timor Leste. Đội bóng áo trắng tích cực thực hiện những tình huống chồng biên bên cánh trái. Đó là nơi Trung Thành, Nguyên Hoàng thường xuyên tạo ra mảng miếng phối hợp nhằm xuyên vào nách đối thủ.

Phút thứ 6, Đình Hai xoay sở khéo léo ở trung lộ bên phần sân của U23 Timor Leste. Anh tung cú sút từ xa nhưng lực đi của trái bóng quá nhẹ. Phút 18, Bảo Toàn khiến cầu môn đối phương chao đảo. Tiếc là pha dứt điểm sau cùng của tiền vệ thuộc biên chế HAGL lại đưa bóng tìm đến bên ngoài mành lưới Timor Leste. Tình huống đáng chú ý nhất phải kể đến ở phút 42. Đình Hai dốc bóng bên cánh phải. Anh hãm bóng lại khiến hậu vệ Timor Leste theo kèm bị lỡ đà. Cầu thủ của U23 Việt Nam thực hiện pha tạt bóng rất vừa tầm cho Trung Thành băng vào vòng cấm. Đáng tiếc là tiền vệ mang áo số 17 của U23 Việt Nam không thể đánh đầu trúng bóng. Cuối hiệp 1, U23 Việt Nam uy hiếp cầu môn U23 Timor Leste. Nguyên Hoàng cùng Trung Thành có liên tiếp 2 pha dứt điểm trong cầm môn nhưng bị hậu vệ đối thủ chặn lại.

Duy trì tinh thần hứng khởi sau hiệp 1 kiên cường trước U23 Timor Leste, U23 Việt Nam tiếp tục tạo ra thêm những cơ hội về khung thành đối thủ. Phút 56, Trung Thành tăng tốc bên cánh trái đón đường chọc khe của Nguyên Hoàng. Anh đi bóng thêm một nhịp rồi tung cú dứt điểm chéo góc khiến thủ môn U23 Timor Leste không có cơ hội cản phá. Tiếc cho U23 Việt Nam là cú dứt điểm của Trung Thành đi chệch cột dọc trong gang tấc.

Sự tiếc nuối càng nhân lên gấp bội ở phút 86. Từ quả đá phạt bên cánh trái, Nguyên Hoàng chiếm lĩnh khoảng không và bật cao đánh đầu đưa bóng chệch xà ngang đối thủ vài milimet. Tất nhiên, U23 Timor Leste cũng có lý do để suýt xoa. Bởi ở phút 63, Paulo Gali thoát xuống rất nhanh bên cánh trái. May cho U23 Việt Nam là pha dứt điểm của tiền đạo này không thắng được thủ thành Tuấn Hưng. Hoà 0-0 sau 90 phút chính thức, U23 Việt Nam và U23 Timor Leste phải bước vào hiệp phụ. Cơ hội đáng kể đầu tiên thuộc về đối thủ. Phút 96, Paulo Gali Frietas băng xuống đối mặt cầu môn U23 Việt Nam. Cú dứt điểm chìm của anh đã không thể thắng được thủ môn Tuấn Hưng.

Trận đấu càng kéo dài, U23 Việt Nam càng đuối sức. Dẫu vậy, U23 Timor Leste cũng không thể tận dụng cơ hội đó để ghi được bàn trong thời gian còn lại của hiệp phụ. Màn so tài giữa hai đội buộc phải giải quyết bằng loạt đá luân lưu cân não.Tại loạt “đấu súng”, U23 Việt Nam đã thực hiện xuất sắc cả 5 lượt đá của mình. Trong khi sau 3 lượt đá thành công, Jhon Oliveira đã không thể thắng được thủ môn Tuấn Hưng. Thắng chung cuộc 5-3 sau loạt đá luân lưu, U23 Việt Nam vào chung kết U23 Đông Nam Á 2022 gặp U23 Thái Lan.

Trước trận bán kết U23 Đông Nam Á, trở ngại lớn nhất với U23 Việt Nam không phải sức mạnh của Timor Leste mà là chính mình.

U23 Việt Nam đã vượt qua trận đấu kiên cường cùng Thái Lan với chỉ 16 cầu thủ được đăng ký, trong đó Lê Thành Lâm không thể ra sân vì chấn thương. Đến trận bán kết, mọi chuyện còn khó khăn hơn. Con số đăng ký ở trận đấu với Timor Leste chỉ còn 13, vừa đúng quy định tối thiểu của ban tổ chức.

Trong đó, U23 Việt Nam có 2 thủ môn. Điều đó nghĩa là HLV Đinh Thế Nam chỉ còn một cầu thủ dự bị. 10 trong 11 cầu thủ đá chính sẽ phải "gồng mình" chơi suốt 90 phút của trận đấu.

Đây là điều không hề dễ dàng. Thể lực của các cầu thủ đang bị bào mòn. Những cầu thủ "viện binh" trải qua một hành trình dài di chuyển nên thể lực sẽ không được đảm bảo.

Bên cạnh đó, các cầu thủ chỉ được nghỉ một ngày trước trận bán kết. Khi tiếng còi mãn cuộc ở trận gặp Thái Lan vang lên, rất nhiều cầu thủ U23 Việt Nam phải ngồi xuống sân. Họ chưa thể tận hưởng chiến thắng ngay lập tức vì quá mệt.

U23 Việt Nam đang phải trải qua giải đấu đáng nhớ nhất trong lịch sử của bóng đá Việt Nam. Sau khi chật vật đánh bại U23 Thái Lan để giành ngôi đầu bảng C vào bán kết, U23 Việt Nam tiếp tục gặp tổn thất nghiêm trọng về lực lượng khi xuất hiện thêm 7 ca dương tính với Covid-19 trước trận đấu gặp U23 Timor Leste. Hiện tại, quân số của đội chỉ còn 10 người khoẻ mạnh, trong đó chỉ có 1 thủ môn duy nhất là Đặng Tuấn Hưng. Để có đủ quân số tối thiểu 14 người đăng ký vào danh sách thi đấu trận bán kết, U23 Việt Nam tiếp tục phải triệu tập bổ sung gấp thêm 4 cầu thủ từ Việt Nam sang.

Nhưng ngay cả khi có đủ danh sách tối thiểu để đáp ứng điều kiện thi đấu, U23 Việt Nam vẫn đối mặt với quá nhiều nỗi lo thời điểm hiện tại. Thứ nhất, đội quân của HLV Đinh Thế Nam vừa phải căng mình thi đấu trước U23 Thái Lan ở lượt trận cuối vòng bảng. Việc gặp khó về lực lượng, lại phải đối diện với lịch thi đấu dày đặc khiến các cầu thủ U23 Việt Nam bị bào mòn nặng nề về thể lực. Thứ hai, trong số 14 cầu thủ khoẻ mạnh của U23 Việt Nam có thể được đăng ký vào danh sách thi đấu ở trận bán kết gặp U23 Timor Leste, có đến 10 gương mặt mới vừa được tăng cường bổ sung sang Campuchia.

Điều này chắc chắn gây ra những khó khăn rất lớn cho HLV Đinh Thế Nam trong việc tạo dựng sự gắn kết về lối chơi cho U23 Việt Nam. Ngoài ra, lực lượng trong tay của nhà cầm quân gốc Hải Phòng lúc này cũng đang được cho là rất mất cân bằng. U23 Việt Nam đang chỉ có duy nhất 1 tiền đạo và 1 trung vệ đúng nghĩa. Đó cũng chính là 2 gương mặt mới nhất vừa được triệu tập bổ sung là trung vệ Hồ Khắc Lương và tiền đạo Võ Nguyên Hoàng.

Trái ngược với những khó khăn mà U23 Việt Nam phải đối diện, U23 Timor Leste lại đang có được lực lượng tốt nhất trước vòng bán kết. Theo kết quả xét nghiệm Covid-19 mới nhất trong sáng qua, 100% quân số của U23 Timor Leste đều âm tính. Ngoài việc có đầy đủ lực lượng mạnh nhất, U23 Timor Leste cũng đang có được sự hưng phấn cao độ khi vừa đánh bại chủ nhà U23 Campuchia để giành vé vào bán kết với ngôi đầu bảng A.

Mặc dù luôn bị đánh giá rất thấp ở các giải đấu khu vực Đông Nam Á, nhưng U23 Timor Leste lần này đang cho thấy họ có thể trở thành thách thức lớn cho mọi đối thủ. Điều mà U23 Việt Nam phải dè chừng là nhiều tuyển thủ U23 Timor Leste có kinh nghiệm dày dặn thi đấu quốc tế. Thực lực của tuyển U23 Timor Leste ở giải này được đánh giá khá tốt bởi nhiều cầu thủ trẻ của họ đã có cơ hội ra sân ở các trận đấu quốc tế và khoác áo ĐTQG dự AFF Cup 2020, một số được rèn giũa ở CLB Boavista (Bồ Đào Nha).

Bên cạnh những yếu tố vừa nhắc, U23 Timor Leste cũng đang nắm trong tay lợi thế lớn để vào chung kết nhờ những khó khăn lực lượng mà U23 Việt Nam đang phải đối mặt. Nhưng với tinh thần “còn nước, còn tát”, đội quân của HLV Đinh Thế Nam vẫn nỗ lực đến cùng để vượt qua nghịch cảnh và giành tấm vé vào chung kết.