"Một số cầu thủ khi khoác lên mình chiếc áo xanh lá cây của tuyển quốc gia thi đấu tốt hơn rất nhiều so với khi họ ở câu lạc bộ" - HLV Michael O'Neill tuyên bố như thế khi Bắc Ai Len giành quyền dự Euro 2016: "Có gì đó tương đồng giữa Bắc Ai Len và Leicester nếu bạn nhìn vào chặng đường họ tiến tới ngôi vô địch Premier League, còn chúng tôi đến Euro 2016".

Bắc Ai Len chưa bao giờ giành quyền dự một kỳ Euro nào trong lịch sử nhưng thật đáng ngạc nhiên khi họ tới Euro 2016 với ngôi đầu bảng vòng loại nhờ lối chơi phòng ngự phản công. Đó là lối chơi giúp Leicester vô địch Premier League mùa trước. 

Sự tương đồng giữa Bắc Ai Len với Leicester còn đến từ đội hình chẳng sở hữu nhiều ngôi sao nhưng lại làm nên những điều kỳ thú. Bắc Ai Len đến Euro 2016 với bốn cầu thủ đến từ các câu lạc bộ tại Scotland, một từ League Two của Anh (tương đương hạng 4 tại các nước khác), bốn từ League One (hạng 3) và bảy từ Championship.

Thứ hạng của các hạng đấu tại Anh được xếp theo thứ tự lần lượt từ trên xuống dưới là Premier League, Championship, League One, League Two. Nghĩa là ĐT Bắc Ai Len là tập hợp của đa phần những cầu thủ đang thi đấu tại các giải hạng dưới của nước Anh. Thế mà với một đội hình như thế, họ thi đấu kiên cường trước Đức, Ba Lan và đánh bại Ukraine để giành quyền vào vòng knock out nhờ lọt vào top 4 đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất.

Điều thú vị là McLaughlin từng thi đấu cùng Jamie Vardy tại Fleetwood Town. Trong năm 2016, Vardy từ kẻ vô danh trở thành một trong những ngôi sao hàng đầu của nước Anh. McLaughlin hồ hởi trả lời phỏng vấn khi cùng ĐT Bắc Ai Len lọt vào vòng knock out Euro 2016: "Đó là một cuộc hành trình tuyệt vời. Một năm trước đây, chẳng ai biết đến tôi".

Một năm trước, cũng chẳng ai biết đến Jamie Vardy và họ cũng không đánh giá cao Leicester. Một năm trước, chẳng ai biết đến McLaughlin, tất nhiên Bắc Ai Len cũng bị đánh giá thấp như Leicester ở thời điểm Premier League 2015-16 khởi tranh.

Một năm sau, Vardy trở thành ngôi sao trong chức vô địch của Leicester. Còn Bắc Ai Len với những sự tương đồng với Leicester liệu có viết thêm một câu chuyện cổ tích nào khác giữa thời hiện đại ở Euro 2016?