HAGL khởi đầu mùa giải 2018 với nhiều kỳ vọng. Họ có HLV mới Dương Minh Ninh và giám đốc kỹ thuật người Hàn Quốc Chung Hae-seong. CLB của bầu Đức cũng chào đón "đứa con xa nhà" Lương Xuân Trường trở lại sau thời gian tu nghiệp ở Hàn Quốc. Nhưng "hiệu ứng U23" mới là điều tạo ra sự hào hứng lớn, khiến khán giả đến sân chật ních, thậm chí khiến ban tổ chức lo vỡ sân.

Là đội sở hữu nhiều tuyển thủ U23 - những người làm nên lịch sử khi đưa Việt Nam vào chung kết giải châu Á cách đây không lâu, HAGL thu hút sự quan tâm lớn trong ngày ra quân. Đối thủ của họ là Bình Dương - một đội đang trong quá trình trẻ hóa, và đặt mục tiêu khiêm tốn là trụ hạng dưới sự dẫn dắt của cựu tuyển thủ Trần Minh Chiến.

Tuy nhiên, dù nhường thế trận do phía chủ nhà, Bình Dương là đội tạo ra nhiều cơ hội ăn bàn rõ rệt hơn. Ngay đầu trận, Anh Đức đi bóng ở cánh phải trước khi chuyền ngang cho Đinh Hoàng Max đá nối. HAGL được một phen hú vía vì cú dứt điểm này đưa bóng đi chệch cột dọc.

Ra sân với bộ đôi quen thuộc Công Phượng và Văn Toàn trên hàng công, nhưng sức công phá của HAGL không có gì là ghê gớm. Thể hình và sức mạnh vẫn là một yếu tố chi phối quá lớn các trận đấu ở V-League, và với hai ngoại binh Romario Kortzong, Alexandros cùng Hoàng Max, Bình Dương nhỉnh hơn trong các pha tranh chấp tay đôi. Các cầu thủ Bình Dương, nhìn chung,  trội hơn về sức mạnh dù sở hữu những lão tướng đã qua tuổi 30 như Lê Tấn Tài, Anh Đức trong khi HAGL là đội có tuổi trung bình trẻ nhất giải.

Sự xuất hiện của Xuân Trường mang lại những nét mới đáng kể, nhưng HAGL thiếu một trung phong có thể làm tường hoặc thu hút sự chú ý của đối thủ. Công Phượng và Văn Toàn nhanh nhẹn nhưng không thể giữ bóng trước sự áp sát của các cầu thủ Bình Dương vì các pha xử lý của họ đều bị bắt bài. Hai hậu vệ Văn Thanh và Văn Sơn của HAGL chịu khó hỗ trợ tấn công, nhưng họ thường bị bí phương án khi nhận bóng ở cánh.

Bình Dương chơi rình rập. Họ có thể chuyền dài cho Romario hoặc treo bổng để Anh Đức đánh đầu. Lối chơi đơn giản này lại ẩn chứa nhiều sự nguy hiểm hơn. Trong một pha không chiến, Anh Đức đánh bại Văn Sơn, nhưng cú lắc đầu của anh đưa bóng đi chệch cột dọc. Vào cuối hiệp một, thủ quân của Bình Dương có cơ hội bằng vàng khi đối mặt thủ môn Văn Trường sau một pha lộn xộn trong cấm địa. Dù vậy, cú vẩy má ngoài chân phải của anh không chính xác.

Hiệp hai khởi đầu bằng một cú đá phạt hàng rào tốt của Anh Tài. Từ cự ly khoảng 25m, tiền vệ của Bình Dương đưa bóng đi theo quỹ đạo tầm trung, hướng xuống đất, buộc Văn Trường bay người cản phá chịu phạt góc. Sau đó không lâu, Anh Đức đưa bóng vào lưới HAGL nhưng hành vi dùng tay khống chế của anh bị trọng tài phát hiện.

Giai đoạn giữa và cuối hiệp hai cho thấy rõ sự bế tắc của HAGL. Họ cầm bóng nhiều, nhưng ít đưa được nó vào cấm địa đối thủ. Các tiền đạo của đội chủ nhà cũng sa sút thể lực, không thể di chuyển nhiều như hiệp một. Vào cuối trận, Bình Dương có ý định dâng cao đội hình để tìm kiếm cơ hội ở các pha bóng cố định. Nhưng ý đồ này của họ suýt phải trả giá.

Từ một đợt phản công, nỗ lực của Công Phượng đưa bóng đến chỗ Minh Vương. Cầu thủ mới vào thay người này đánh đầu chuyền cho Châu Ngọc Quang ở vị trí rất thuận lợi bên cánh phải. Tiền vệ của HAGL quyết định sút khi chưa tiếp cận vòng cấm và cú đá của anh đi lên trời. Trong thời gian bù giờ, đến lượt Minh Vương có cơ hội dứt điểm ở vị trí gần chấm đá 11m sau pha cản phá sai lầm của Tấn Trường. Tuy nhiên, thủ thành của Bình Dương đã nhanh chóng lao ra khép góc, khiến Minh Vương sút trượt tâm bóng.

Với tham vọng vào top 5, giành một điểm trước đối thủ bị đánh giá yếu hơn không thể khiến HAGL hài lòng. Trong khi đó, như những gì HLV Minh Chiến chia sẻ, mục tiêu của Bình Dương ở trận này là cầm hòa, và họ đã làm được.