Hãy lấy ví dụ về trường hợp James McClean. Cầu thủ này sinh ra ở Bắc Ireland và hơi cho các đội trẻ nước này, tuy nhiên năm 2012 anh lại quyết định chọn đầu quân cho tuyển CH Ireland vì yếu tố văn hóa và tôn giáo. Chẳng thế mà trong ngày ĐT Bắc Ireland thắng Hy Lạp, các CĐV xứ này hát vang câu ca đầy hả hê rằng “James McClean, cậu có đang xem trận đấu này không”. Mọi chuyện còn tồi tệ hơn khi McClean từng bị dọa giết vì hát quốc ca CH Ireland năm 2012 khi anh ra mắt đội tuyển nước này.

Trở lại câu chuyện ăn mừng, hóa ra phần lớn các CĐV đổ ra đường hôm đó đều là để chúc mừng... CH Ireland. Họ bảo họ chẳng quan tâm việc Bắc Ireland dù đang sống trên đất này. Với họ, chỉ có một ĐT Ireland duy nhất mà thôi.

ĐT Bắc Ireland thành công giữa nghi ngờ và định kiến

Và ở cái xứ vỏn vẹn 1,8 triệu dân, bị phân hóa nặng nề, lại thêm môn thể thao số một là... rugby, thì trận thư hùng họ quan tâm nhất nằm ở tận Scotland giữa Celtic và Rangers. Bây giờ Rangers đã xuống hạng thì họ chuyển qua cổ vũ hai “đội nhà” khác là Man United và Liverpool. Chẳng bao giờ có chỗ cho bóng đá Bắc Ireland cả. Cứ nhìn vào các đội bóng nổi tiếng nhất nước này như Glentoran, Linfield... là rõ. Sân bóng của họ lúc nào cũng chỉ xấp xỉ 1000 khán giả đến xem.

Người ta ghét bóng đá của chính đất nước này. Thậm chí ghét nó đến mức độ ra lệnh cấm mặc áo ĐTQG Bắc Ireland ở nơi công cộng. Thậm chí, có một CĐV từng phải ngồi trong xe đợi con mình mà không dám ra đón bởi nếu ra khỏi xe anh sẽ bị cảnh sát hỏi thăm kiểu như “Mặc áo này có mục đích gì? Người mặc áo muốn cổ súy Tin Lành, chống Công Giáo? Muốn cổ súy Vương Quốc Anh, chống lại Cộng hòa Ireland?”

Chiến tích đáng ngợi ca

Ở vòng loại vừa qua, Bắc Ireland gây sốc khi bất ngờ giành ngôi nhất bảng F một cách thuyết phục. Họ có được 6 trận thắng, 3 trận hòa và chỉ để thua duy nhất một trận trước Romania trên sân khách. Kết thúc vòng loại, họ dắt tay đối thủ đã đánh bại mình cùng đến Pháp khi chiếm trọn hai ngôi đầu bảng. Thế nhưng, thật đáng ngạc nhiên khi biết rằng Euro 2016 lần này mới là lần đầu tiên Bắc Ireland góp mặt ở một ngày hội bóng đá lớn nhất Châu Âu.

HLV Martin O'Neil là kiến trúc sư trưởng của chiến tích này

Với thành tích lịch sử đó, HLV Martin O’Neil được ca ngợi như một vị anh hùng dân tộc và thậm chí nhiều người còn kêu gọi phong tước hiệp sỹ cho ông. Càng đặc biệt hơn khi chiến lược gia từng dẫn dắt Aston Villa này giành vé trực tiếp đến Pháp bằng đội hình hầu như không có ngôi sao nào. Có đến hơn 80% cầu thủ của Bắc Ireland đang chơi bóng tại Anh và Scotland, tuy nhiên chỉ trong các đội bóng yếu hoặc thậm chí là những đội hạng dưới.

Kyle Lafferty được xem là cầu thủ chủ lực của ĐT Bắc Ireland dự Euro 2016 khi đã ghi 16 bàn sau 46 lần ra sân. Tuy nhiên tại một đội vừa xuống hạng ở Premier League là Norwich City, anh chỉ là chân sút dự bị. Một niềm hy vọng khác của Bắc Ireland hè này là trung vệ trẻ Paddy McNair. Cầu thủ của Man United có mùa giải ra mắt khá ấn tượng dưới bàn tay Louis Van Gaal và cũng khoác áo ĐTQG ở tuổi 20. Nhiều  khả năng, McNair sẽ đá cặp trung vệ với đàn anh Jonny Evans ở hàng thủ Bắc Ireland tại Euro lần này.

Lafferty là niềm hy vọng số một trên hàng công

Ở Euro năm nay, Bắc Ireland nằm ở bảng C cùng nhà ĐKVĐ thế giới là Đức, Ba Lan và Ukraine. Sẽ rất khó để kỳ vọng thầy trò Martin O’Neil làm nên điều gì bất ngờ trước những cái tên vượt xa về thực lực đến vậy. Tuy nhiên, với lối chơi chắc chắn và thực dụng như họ thể hiện ở vòng loại, rất có thể Bắc Ireland sẽ trở thành kẻ ngáng đường khó chịu giúp bảng đấu này thêm phần hấp dẫn.

Kết quả của Bắc Ireland ở vòng loại Euro 2016 bảng F:

Bắc Ireland - Hungary: 1-1, 2-1
Bắc Ireland - Faroes: 2-0, 3-1.
Bắc Ireland - Hy Lạp: 3-1, 2-0.
Bắc Ireland - Romania: 0-0, 0-2.
Bắc Ireland - Phần Lan: 2-1, 1-1.
(Chung cuộc, Bắc Ireland nhất bảng sau khi thắng 6, hòa 3, thua 1 trong 10 trận, được 21 điểm)

Danh sách triệu tập 23 cầu thủ của ĐT Bắc Ireland dự Euro 2016:

Tường Minh