Khác với bộ mặt nghèo nàn ở vòng bảng, Tây Ban Nha nhập cuộc chủ động trước á quân World Cup Croatia. Sự trở lại của Sergio Busquets ở giữa sân giúp lối chơi của "Những chú bò tót" cân bằng hơn. Sau khi bị chỉ trích nặng nề bởi màn trình diễn thất vọng ở vòng bảng, Alvaro Morata tỏ ra quyết tâm khi được đá chính thay Gerard Moreno. Sự năng nổ của tiền đạo đang chơi cho Juventus giúp Tây Ban Nha lấn lướt trong những phút đầu, kéo theo đó là những cơ hội.

Koke dứt điểm quá hiền trong pha đối mặt với thủ thành Dominik Livakovic sau đường chọc khe dọn cỗ của Pedri. Ít phút sau, đến lượt Morata đánh đầu không tốt ở cự ly gần. Tây Ban Nha đòi phạt đền vì cho rằng bóng chạm tay Domagoj Vida ở pha bóng này. Nhưng trong khi chờ trọng tài xác nhận, đội bóng của Luis Enrique bất ngờ nhận bàn thua khi thủ thành Unai Simon đỡ hụt đường chuyền về của Pedri.

Bàn thua bất ngờ khiến tâm lý của Tây Ban Nha bị ảnh hưởng. Thừa thắng xông lên, Croatia dồn ép đối thủ. Trước bàn mở tỷ số, Luka Modric và đồng đội hoàn toàn lép vế, không tạo ra bất kỳ pha tấn công đáng chú ý nào. Tuy nhiên, dù lập bập, Tây Ban Nha tìm được bàn gỡ ở cuối hiệp một nhờ pha đá bồi của Pablo Sarabia, sau khi Livakovic đã đổ người cản phá cú sút của Gaya.

Enrique và ban huấn luyện Tây Ban Nha ăn mừng như thể đã thắng bởi họ biết bàn thắng này quan trọng thế nào với đội nhà. Khi sự bình tĩnh trở lại, Tây Ban Nha đã đưa trận đấu trở lại như ý họ. Sức ép khủng khiếp Tây Ban Nha tạo ra ở đầu hiệp hai cuối cùng cũng đánh gục Croatia khi Cesar Azpilicueta đánh đầu cận thành để ghi bàn đầu tiên cho đội tuyển.

Tận dụng một tình huống đá phạt nhanh, Ferran Torres vượt qua Josko Gvardiol để ghi bàn thứ ba cho Tây Ban Nha. Cầu thủ Man City xứng đáng hay nhất trận này với những pha đi bóng và kiến tạo chính xác cho đồng đội. Nhưng Tây Ban Nha có Torres thì Croatia có Mislav Orsic. Cầu thủ từng hành hạ Tottenham ở Europa League mùa trước chỉ vào sân trong hiệp hai nhưng là nhân tố chính trong màn ngược dòng của Croatia.

Orsic ghi bàn rút ngắn tỷ số khi hiệp hai còn bốn phút sau pha xử lý khéo léo sát biên dọc của Modric. Và ở phút bù giờ thứ hai, quả tạt của anh tạo điều kiện để Mario Pasalic băng cắt đánh đầu, hạ gục Simon - thủ thành đã chơi rất hay sau khi mắc sai lầm dẫn tới bàn mở tỷ số.

Croatia thậm chí có thể làm được nhiều hơn trong hiệp phụ nếu như cú sút của Orsic không vọt xà hay pha đệm bóng cận thành của Kramaric không bị Simon xuất sắc cản phá. Tuy nhiên, càng đá thêm giờ, điểm yếu thể lực của Croatia càng bộc lộ. Với tốc độ trội hơn, không khó để Tây Ban Nha khai thác.

Morata giải tỏa áp lực với pha khống chế gọn gàng quả tạt của Dani Olmo rồi vô-lê tung nóc lưới Croatia bằng chân trái. Bốn phút sau, đường căng ngang của tiền đạo này tạo điều kiện để Oyarzabal đánh bại cả hậu vệ lẫn thủ môn Croatia. Không có bàn thắng được ghi thêm trong những phút còn lại và Tây Ban Nha sẽ gặp đội thắng trong cặp đấu giữa Pháp và Thụy Sỹ ở tứ kết.

CROATIA XI (4-3-3): Dominik Livakovic; Josip Juranovic, Domagoj Vida, Duje Caleta-Car, Josko Gvradiol; Luka Modric, Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic; Nikola Vlasic, Bruno Petkovic, Ante Rebic.
Dự bị: Simon Sluga, Andrej Kramaric, Mislav Orsic, Sime Vrsaljko, Lovre Kalinic, Luka Ivanusec, Domagoj Bradaric, Josip Brekalo, Milan Badelj, Ante Budimir, Mile Skoric, Mario Pasalic.

TÂY BAN NHA XI (4-3-3): Unai Simon; Cesar Azpilicueta, Eric Garcia, Aymeric Laporte, Jose Gaya; Koke, Sergio Busquets, Pedri; Ferran Torres, Alvaro Morata, Pablo Sarabia.
Dự bị: Pau Torres, Rodrigo, David de Gea, Gerard Moreno, Diego Llorente, Robert Sanchez, Dani Olmo, Marcos Llorente, Mikel Oyarzabal, Fabian Ruiz, Thiago Alcantara, Jordi Alba.