Sự tin tưởng ấy đã giúp cầu thủ Thanh Hóa chơi kiên cường và giành chiến thắng 2-1 trước Nam Định, tiến vào trận chung kết.

Trước trận chung kết, HLV Popov bất ngờ tuyên bố với toàn đội: "Tôi đang nhận được nhiều lời đề nghị hấp dẫn, nhưng nếu hôm nay các bạn chiến thắng và giành chức vô địch, tôi hứa sẽ ở lại với các bạn."

Cả đội như được tiếp thêm động lực. Dù mất đi tiền đạo chủ lực Rimario vì án treo giò, Thanh Hóa vẫn chiến đấu quả cảm, cầm hòa đối thủ 0-0 trong 90 phút và giành chiến thắng trên chấm luân lưu. Thủ môn Xuân Hoàng trở thành người hùng khi giúp đội bóng lên ngôi vô địch.

Mùa giải mới khởi đầu không như mong đợi, và vì nhiều lý do, Popov cùng Thanh Hóa đã đi đến quyết định chia tay. Nhưng những gì ông để lại không chỉ là danh hiệu, mà còn là di sản về tinh thần thi đấu, về niềm tin và sự đoàn kết.

Nguyễn Thanh Long đã gửi lời tri ân chân thành đến người thầy của mình: "Với sự trân trọng và biết ơn chân thành nhất, xin chúc ông thật nhiều sức khỏe, hạnh phúc và luôn thành công. Hy vọng ông sẽ tiếp tục gắn bó với bóng đá Việt Nam trong nhiều năm tới."